明惠帝名叫朱允炆，是太祖朱元璋的嫡孙，大明王朝的第二位皇帝，也是至今下落不明的皇帝。他性格柔弱，宽孝仁义，在位仅4年就被皇叔朱棣夺了皇位。
朱允炆生于1377年，是朱标的第二子。明太祖有26个儿子，朱标是他与马皇后所生的长子。1368年，朱元璋称帝建立明朝时，就册立朱标为太子。明太祖在位30年，而朱标做了25年的太子后就病故了。太子之位悬空，年迈的太祖不得不重新考虑太子的人选。此时朱标的长子朱英早亡，朱允炆就成了嫡长孙。他聪明好学，又忠厚孝顺，很得太祖的宠爱，是太子之位的热门人选。不过太祖子孙众多，其中燕王朱棣有勇有谋，战功赫赫，很得太祖赏识，也成了太子之位的有力竞争者。对朱棣、朱允炆二人，太祖做了慎重的权衡考虑，认为朱棣即有才能，又有魄力，比宽厚的朱允炆更适合为帝，所以就决定立朱棣为太子。不料朝中大臣们坚持立嫡长的传统，以朱棣不是皇后所出，也不是长子为由，坚决反对此事。太祖无奈，只好于洪武二十六年（1393年）九月，立17岁的朱允炆为皇孙。朱棣争储失败后，心中愤愤不平，这也为日后朱允炆称帝埋下了隐患。洪武三十一年，太祖病逝，皇太孙朱允炆登基称帝，即明惠帝，次年改元建文。
朱允炆22岁称帝，他上台时，太祖已将明朝治理的国泰民安，经济也在逐渐恢复发展。不过太祖执政严厉，杀戮太多，大臣们都战战兢兢，不敢放开手脚行事。而且明朝刚刚开国，朝中的武将很多，对太平年代的治国执政也很不利。惠帝就决心改变这种局面，所以大力提拔文官，重用那些饱读诗书的儒士。文官们做官后，又将《大明律》中比较严厉，量刑较重的律法做了修正，由此形成了较为宽松的治国政策。惠帝还进一步减轻了赋税徭役，来缓和社会矛盾，促进经济发展。不过儒士们虽然学识渊博，却缺乏实践经验，许多措施都成了纸上谈兵。惠帝的改革并没有起到很大的效果，然而他的皇位危机却来了。
建文元年（1399年）七月，朱棣就打着“清君侧”的旗号起兵造反，他以诛杀奸贼齐泰，黄子澄为名，展开了这场争夺皇位的叔侄大战。史称“靖难之役”。
惠帝对朱棣虽然也早有预防，不过他根本不是朱棣的对手。惠帝在“靖难”之初先祭告太庙，并将燕王朱棣废为庶人，宣布朱棣谋逆无道，然后任耿炳文为征虏大将军，率兵讨贼。惠帝大军号称30万，其实只有13万，没过多久就被久经沙场的朱棣轻松击败。惠帝震惊，又听从黄子澄的建议，派曹国公李景隆领军50万前去平乱。李景隆只是一个纨绔子弟，哪会领兵打仗，被朱棣诱导至北平击败后，独自逃亡德州。黄子澄怕担责任，于是就隐瞒的李景隆兵败的消息，对惠帝谎称李景隆在北平大胜，等来年春天继续剿灭叛贼。惠帝非常高兴，还封李景隆为太子太师。建文二年（1400年）四月，在惠帝的多次催促下，李景隆再次领兵60万，从德州出发，与朱棣大军展开决战。结果李景隆再次惨败，损失几十万人马而朱棣大军乘胜追击，于建文四年（1402年）屯兵镇江，直逼京师南京。
惠帝见败势无法挽回，只好派使臣前去求和，表示愿意割地休战，不料被朱棣一口回绝。六月，朱棣挥师南京城下，李景隆开城投降，京师失陷，惠帝下落不明。朱棣在皇权之战中胜利后，就登基称帝，即明成祖。他派人四处寻找明惠帝，不过却一无所获。但他一直没有放弃，自永乐三年起，郑和数次下西洋，也带着寻找明惠帝朱允炆的任务，不过最终都没有找到。惠帝之踪迹，就成了历史上的一个永久谜团。惠帝在位4年，他为政宽仁，是一个与民休养的好皇帝，可惜在靖难之役中惨败，丢掉了皇位。他没有庙号，直到清乾隆元年，才被追谥为“恭闵惠皇帝”。