中国古代的建筑都是土木结构，难以历久，周秦汉唐的“万间宫阙都作了土”，所以后世无缘目睹。如今能看到的只有明清故宫，而且在经历了甲申祸乱的兵火焚烧后，明代皇宫与如今的故宫已经有所不同了，更早的元代故宫，则早已踪迹全无。然而最新的考古发现证明，元代故宫就藏身于紫禁城的地下！
当年马可波罗来到元大都后，惊羡于元故宫的宏伟壮丽，留下了令人神往的描述：“大殿宽广，足容六千人聚食而有余，房屋之多，可谓奇观。此宫壮丽富赡，世人布置之良，诚无逾于此者。顶上之瓦，皆红黄绿蓝及其他诸色，上涂以釉，光泽灿烂，犹如水晶，致使远处亦见此宫光辉。”
然而元朝被推翻后，朱元璋命为了打压元朝的王气，命大将徐达将元朝皇宫拆毁，于是这座伟大的宫殿，就消失在了历史长河中。
当时负责拆毁工程的，是工部侍郎萧洵，他也因此对元故宫有了比较深入宏观的了解，也许是出于对这座皇宫的不舍，他用文字把所见的这座宫苑记录了下来，对宫殿的建筑形制结构和湖池园林以及其中富丽的装饰，做了详细的描述，因此形成了一部笔记，名为《元故宫遗录》。但是这部笔记流传并不广泛，随着岁月流逝，《元故宫遗录》也逐渐湮没，不为人知了，直到万历三十六年，才被重新发现。那年，常熟文人赵琦美在苏州的旧书摊上见到了这部笔记，作为藏书家的他不禁喜出望外，立即收了下来。由于成书已经两百多年，书中字迹模糊难辨，赵琦美用了两年时间来校对后才重新刊印，如今的人们因而得以在这些文字中一窥元故宫的样貌。
根据《元故宫遗录》的描述，元故宫的正南门是丽正门，门内是一道称为“千步廊”的长廊，实际长七百步。长廊的另一头是灵星门，门的两侧是一圈矮墙，周长有二十里，称为“红门阑马墙”。门内有一条河，河上建白石桥三座，名叫周桥，都雕琢着龙凤祥云。桥下有四条白石龙，跃然在水中，甚为壮观。围绕着桥种植了一万多株郁郁葱葱的柳树。
过桥二百步，是崇天门，有五个门洞，上面建有阙楼。两翼是回廊，连接两座楼观。楼观傍出为十字角楼，分为三层，两傍各自离距离午门百余步，两侧有边门，门上楼阁都很高大。内城方圆六七里，呈四方形，角上都建十字角楼。其左边门，称东华门，右边门称西华门。
进午门后，往前走数十步，就是大明殿，殿基高十尺，有三级殿陛，围绕龙凤白石栏杆。栏杆下的每根柱子下压着一个鳌头，大殿四面都有方柱，装饰着起花金龙云。柱子下面都是白石龙云，柱子上为鹿顶斗栱，屋顶中央盘着黄金双龙。大殿中设有山字玲珑金红屏台。台上有金龙床，两旁有二头伏着的老虎标本，看起来像活的一样。
大殿后面设有屏障，屏障后面就是寝宫，称为“弩头殿”。里面的装饰极其奢华，“通壁皆冒绢素，画以金碧山水。壁间每有小双扉，内贮裳衣。前皆金红推窗，间贴金花，夹以玉版明花油纸。外笼黄油绢幕，至冬则代以油皮，内寝屏障，重覆帷幄，而裹以银鼠，席地皆编细簟，上加红黄厚毡，重覆茸单。至寝处床座，每用茵褥，必重数叠，然后上盖“纳失失”，再加金花贴薰异香，始邀临幸。”大意是墙上都蒙着绢，上面画着金碧山水，窗上贴着金花，屋里裹着银鼠皮毛的帷幄重重叠叠，地上铺着厚毯，皇帝来临幸时，还要熏香。“纳失失”应该是蒙文的读音，具体是什么不得而知。
在后宫延春堂的丹墀上都种植青松，地面铺着“浚州花版石，磨以核桃，光彩若镜。”这里地面上铺的不是如今故宫的那种金砖，而是磨得像镜面一样的石材。但“磨以核桃”不知是什么意思，也许是类似现在的抛丸工艺吧，可是核桃的硬度怎么能磨石头呢？这种古代工艺，如今恐怕已经无人知晓了。
延春堂里放着一张玉台床，前面设四个金酒海，上面就是延春阁，通往楼上的楼梯栏杆都涂黄金龙云，蒙着丹青绢素。
再往后是清宁宫，以长长的廊庑与延春宫相连，里面住的都是太监。长廊外是金红栏杆，种植着花卉异石。再往后又围绕着长廊，仍然装着雕阑，这里是宫女们住的地方。
再往后是厚载门，上面建高阁，阁楼外环绕着飞桥，舞台前出悬空在回阑外。每当皇帝临幸高阁时，歌女们边舞边唱，从飞桥登上舞台，外面的人听了，感觉声音从霄汉中传来一样。舞台东面百步有座观星台，台旁有雪柳万株，很雅致。台西为内浴室，有小殿在前。从浴室往西，就出了内城，来到海子边上。
海子有方圆五六里，驾起飞桥连接海子中央的瀛洲圆殿。瀛洲外绕着石城和圈门，作为洲岛拱门，以便龙舟往来。从瀛洲殿后，可以通过长桥上万岁山，山有数十丈高，“皆崇奇石，因形势为岩岳。前拱石门三座，面直瀛洲，东临太液池，西北皆俯瞰海子。”山下有以前金国宫殿的台基，还有当年金国皇帝的围棋石台盘。