明太祖朱元璋17岁时家中突遭变故，父母长兄相继去世，为了谋生，不得不在附近的於皇寺出家。
“皇觉寺”一名源自朱元璋称吴王之后撰写的《朱氏世德碑记》，“......舍入皇觉寺"。洪武十六年（公元1383年），朱元璋下诏重建，完工后，赐名“龙兴寺”。
朱元璋能否一直安稳的生活在寺庙里呢？答案是否定的。元末至正四年（公元1344年) ，在於皇寺当和尚不到两个月，当地闹饥荒，寺庙得不到施舍，朱元璋被迫开始了云游化缘的流浪生活。“......九月入皇觉寺。仅五十日，寺僧以食不给遣，散其徒游四方”（《明太祖实录》）。
在元朝时，蒙古大汗可以随时把农田和农田上的汉人，像奴隶一样赏赐给皇亲国戚，蒙古人可以随意侵占农田，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。元末吏治腐败，官员层层盘剥，百姓生活困苦不堪，频繁发生的自然灾害更是雪上加霜，灾民流离失所。"至正四年....春，正月，庚寅，河决曹州......是月，河又决汴梁......五月，大霖雨二十馀日，黄河暴溢，北决白茅堤......六月，黄河又北决金堤，曹、濮、济、兖皆被灾，民老弱昏垫，壮者流离四方......七月......温州飓风大作，海水溢，地震......滦河水溢......八月......山东霖雨，民饥相食......莒州蒙阴县地震......十二月......汉阳、东平皆地震"(《续资治通鉴》）。
在这样的情况下，除了穿着僧衣拿着钵盂之外，化缘和乞讨有什么区别呢？一样的饥肠辘辘，乞讨为生，一样的吃了上顿没下顿，一样地被地主富户放出来的狗追着跑，一样的大雨倾盆而下时不知去哪里避雨栖身。
在此期间，朱元璋肯定接受过很多人的善意施舍和帮助，郭山甫便是其中一位。“太祖微时过其家，山甫相之，大惊曰：“公相贵不可言......并遣妃侍太祖，后封宁妃”（《明史》）。
“祸兮，福之所倚”（《老子》），吃苦未必是坏事。三年间，朱元璋走遍淮西各地，开了眼界，长了见识，对百姓的悲惨生活深有体会。也许，正是艰苦的乞讨生活，使得朱元璋开始思考人生和理想，开始有了自己的信仰。“劳其筋骨，苦其心志”，朱元璋的内心逐渐变得强大。一个人只有内心强大，才能成为正真的强者。人在遭遇逆境时，牢骚抱怨是没有用的。不断提升自己是走出逆境，是实现逆袭的唯一出路。
朱元璋幼年时曾读过短时间的私塾，认识字能读书。有人说，朱元璋喜欢读书，而且出家为僧的几年中，坚持不懈地读书。从他后来对读书人的态度来看，这种说法是可信的。
行万里路，加上持续读书，朱元璋日渐成熟和强大起来。
朱元璋逐渐具备了成功逆袭所必需的品质。他变得果敢、坚毅，积蓄了百折不挠的耐力。他变得精明狡猾，世事练达。他能准确判断形势，喜怒不形于色，善于察言观色，巧妙周旋在各种关系中。他如同一个老练的猎手，有着惊人的耐心，忍常人所不能忍，蓄势待发；一旦时机成熟，迅速捕获猎物。
投奔义军后，朱元璋很快脱颖而出，得到赏识，成为郭子兴的女婿；自此，成功踏上了逆袭之路。