战乱之时，军阀都喜欢收养子，其用意很显然，是想以亲情为纽带而巩固自身的势力。朱元璋也不例外，据史籍记载，朱元璋至少收养了二十多位养子。朱元璋原本就是雄猜之主，对诸将从未深信过，收养义子，一可作将帅储备，一可作监军、监视诸将的行为。而在这二十多位养子，有三位鼎鼎大名，都成为了明初的名将。
第一位，朱文正。有人会纳闷，朱文正不是朱元璋的亲侄子吗？怎么成朱元璋的养子呢？的确如此。朱元璋起兵之初，并无子嗣，而朱文正去投奔朱元璋时已经有十六、七岁。故而，朱元璋甚喜，将其收为养子。朱元璋虽文化不高，但给子孙取名字却很有一套，其子皆以“木”为部首，并规定其后世子孙取名以“五行相生”为顺序而循环往复。以至於到明朝中后期，宗室子孙越来越多，取名都成了大难题。
而朱元璋的养子，通常都通用“文”，就是始自於朱文正。朱文正颇有勇略，多有战功，而最为著名的就是洪都（今南昌）守卫战。其时，陈友谅率舟师六十万围洪都，而朱文正坚守八十五日，多次击败陈友谅大军的进攻，而为朱元璋（其时，朱元璋的主力在北方营救小明王）与陈友谅的决战赢取了时间。击败陈友谅，可以说朱文正居功至伟。后来，朱文正被奏骄侈觖望、有异志，而遭朱元璋软禁、并於几年后去世。可能更为深层次的原因，朱元璋已有自己的儿子，惧怕勇略过人的侄子会形成对自己儿子的威胁。明朝建立之后，朱元璋封朱文正之子朱从谦为靖江王，就藩桂林。靖江藩也是大明唯一一支旁系宗室，并与大明共始终。
第二位、李文忠（朱文忠）。李文忠是朱元璋的亲外甥，而被朱元璋收为养子，跟出於收养朱文正为是同样原因。朱元璋对李文忠十分宠信，常派其为监军随他将出征。其后，亲自领军，骁勇冠诸将。论战功，仅次於徐达、常遇春。明朝建立之后，受封曹国公。其后，又受命掌大都督府（最高军事机构）兼领国子监事。
因屡劝谏朱元璋少诛戮，及言宦者过盛等，而不免遭到朱元璋的谴责。后李文忠生病，朱元璋亲往探视，并派淮安侯华中送医药。第二年三月，李文忠去世，四十六岁，朱元璋怀疑华中下毒（真不理解华中的目的何在？估计还是朱元璋最清楚），坐贬死，放其家属於建昌卫，诸医并妻子皆斩。追封李文忠为岐阳王，谥武靖。配享太庙，肖像功臣庙，位皆第三。
第三位、沐英（朱文英）。沐英可以说是朱元璋诸多养子中，下场最好的一位。沐英十八岁就被授帐前都尉，守镇江，常随大军出征而屡立大功，以战功获封西平侯，并被授予世券。其后又随傅友德攻取云南，并留镇云南。沐英与太子朱标及马皇后感情深厚，史载：（沐英）闻皇太子薨，哭极哀。初，高皇后崩，英哭至呕血。至是感疾，卒于镇（云南），年四十八。军民巷哭，远夷皆为流涕。归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，侑享太庙。沐氏子孙世镇云南，为云南纳归华夏版图作出了不朽的贡献。
另外，朱元璋较为有名的养子还有何文辉（朱文辉）、朱文刚、朱文逊等等。大明建立之后，朱元璋自己的子孙也越来越多，随着天下的安定及自己儿子们的长大成人。对养子便不再那么倚重，而纷纷让他们复了原姓。