刘病已，就是后来的中宗汉宣帝刘询。刘病已可以说是中国历史上非常具有传奇色彩的皇帝。他的人生经历，估计编剧都不敢这么写，但是偏偏是历史事实。
刘病已是汉武帝刘彻的曾孙，是当时太子刘踞的孙子，可以说根正苗红。
当时正是汉武帝晚期，像其它所有伟大的帝王一样，晚期的汉武帝也是昏庸，听信谗言，被小人利用巫蛊之祸残害了太子一家。而太子不愿意坐以待毙于是起兵反抗，但是寡不敌众，失败后被杀。太子刘踞的几个儿子都带着家人出逃，结果失败被处死。而刘病已的父亲因为刘病已尚在襁褓之中，就没有出逃，被抓后下狱。此时，刘病已从皇曾孙变成死囚。
于是，刘病已在狱中长大。期间，廷尉监丙吉因为知道太子的巫蛊之祸是被奸人陷害的，也对尚在襁褓之中的皇曾孙感到同情，于是派女囚胡组和郭征卿为其哺乳，照料起居。后来汉武帝又听信谗言，令亲信太监到狱中杀死刘病已，可是丙吉拦在监狱外面不让进去，并一直守护一整夜，第二天亲信太监没有办法只好复命，汉武帝觉得这可能是天意，于是就赦免了刘病已，于是刘病已出狱了。这时，刘病已从死囚变成了平民。
赦免没有几天，汉武帝即病逝，就下了两道遗诏，其中一道就是恢复刘病已的皇室宗籍，于是刘病已从平民又变成了皇室中人。
汉武帝死后，汉昭帝继位，短短十年时间，十年内刘病已在掖庭内读书习字月学经，可以说有了一定的资本。而汉昭帝去世后，没有留下子嗣，于是霍光立刘贺为帝，无赖这位皇帝昏庸好色，不讲礼法，短短27天就被废了，后来霍光在丙吉等人的建议下立刘病已为帝，是为汉宣帝。
此后，刘病已韬光养晦，一举打破霍光的权力垄断，剿灭霍家，开始亲政。