1941年，王震率领八路军359旅开赴南泥湾，开始了轰轰烈烈的大开荒运动。
在短短的3年时间里，359旅共开荒种地26.1万亩，把原本荒凉的南泥湾变成了“到处是庄稼，遍地是牛羊”的陕北江南。
在这段热火朝天的历史中，也涌现出了无数劳动英雄，比如“气死牛”郝树才，就是其中最有名的一个。
郝树才是陕西延长县人，1935年参加了红军，参加过平型关大捷等战斗，4次荣立特等功，两次被评为特等战斗英雄。
1941年，郝树才跟随部队来到南泥湾，开始了更加辉煌的开荒生涯。
郝树才从小就在家里干农活，技术熟练，身体也非常好，因此开荒的速度非常快，而且，他还特制了一把又宽又长的铁镢头，一下能顶别人一下半。
在1943年3月，部队组织了一次开荒比赛，从部队中挑选出94名开荒能手，每人负责3亩地，比赛谁能最先开完。
比赛开始后，郝树才挥舞着硕大的镢头，上下翻飞，第一个完成了任务，夺得了冠军！
这还不算完呢，郝树才刚完成任务不久，发现有一位女战士也完成了任务，郝树才心想，连女战士都能这么快完成，看来我还是不够快，于是，郝树才又挥起了镢头，继续开荒！
到傍晚结束的时候，郝树才足足开完了4.23亩荒地，把大家都远远地甩在了后面，在整个部队都引起了轰动！
这件事传出来后，一个农民不相信，说就是一头牛，一天也开不出4.23亩荒地，一个人怎么能干得出来？于是，在部队的安排下，郝树才跟这个农民的牛进行一场比赛，看看是不是吹牛。
到了比赛那天，郝树才把上衣脱掉了，挥舞着那把特制的大镢头，像雨点一样落在土地上。而那个农民的牛，也在鞭子的吆喝下，一个劲儿地往前奔。
耕过地的人都知道，牛拉犁都是一犁一大片，不是镢头能比的，因此，刚开始时，郝树才虽然拼尽了全力，但还是落在了牛的后面，大家也都为他捏了一把汗。
但是，一个小时后，郝树才就慢慢追上来了，而那头牛却有点后劲不足，越来越慢。
等到三个小时后，郝树才已经到达终点了，再看那头牛，却扑通一声倒在了地上，口吐白沫，慢慢就闭上了眼睛。
围观的人都惊呆了，有人感慨地说：“这头牛是被郝树才活活气死了啊！”
从此，郝树才就有了一个响亮的绰号，就叫“气死牛”！
后来，主席也知道了郝树才的大名，还亲自接见了他，笑着说：
“我们不但要气死牛，还要气死人哩，气死老蒋，气不死，也要气他个半死！”
建国后，郝树才担任甘肃省军区后勤部管理科长，但是他却毅然辞掉了这个职务，回到老家，要带领乡亲们致富。
回到老家后，郝树才被推举为村里的书记，一当就是20多年，继续用“气死牛”的精神，带领乡亲们战天斗地，把原本贫瘠的家乡变成了远近闻名的富裕村，郝树才也多次被评为劳动模范、人民功臣。
1979年，郝树才已经75岁高龄了，就辞去了书记的职务，让给年富力强的年轻人。
不过，郝树才并没有回家安享晚年，而是又跑去山上种果树，短短的几年时间，就把一座荒山变成了满山飘香的果园。
1986年5月29日，郝树才老人病逝，享年82岁。