众所周知，大禹治水是一个流传千年的传说，身为一国之君，大禹“三过家门而不入”，他心系水患，不畏艰苦，历经百般磨难，终于将黄河水脉疏通，使其不再对沿岸百姓造成威胁，可以说，大禹是一代明君的典范。然而，夏朝的历史却不被世界所承认，在确凿的文物证据面前，史籍上的任何文字都显得那么苍白无力，到了后来，甚至连大禹治的“水”，都被怀疑不是黄河。
据《史记·夏本纪》记载，尧当皇帝时，黄河水泛滥成灾，汹涌的黄河水漫过河堤两岸，淹没无数的庄稼和房屋，造成百姓流离失所，带来了严重灾害。于是，为了消除水患，尧便召集了所有大臣，共同商议治水之策。这时，所有人都向尧推举了鲧（皆曰鲧可），鲧在部落中声望很高，若是有他出手，相信水患很快就会平复下来。
于是，尧听从了群臣的意见，任命鲧为治理水患的领头人（等之未有贤于鲧者，愿帝试之）。不过，虽说在《史记》中，鲧是尧的下属，但是在《山海经》中，鲧就不是尧的臣下了。据《山海经》记载：“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融杀于羽郊。”可以看出，鲧乃是天上的神仙，就像后裔一样，他之所以会下到凡间，只是为了帮助百姓治理水患。
不过，他的下界却没有经过天帝允许，这是他的个人行为，日后必定会遭到责罚。况且，他下界时还偷走了一件宝贝——息壤。息壤是一块神土，可以催生出无尽的土壤，用它来治理水患再合适不过了。遗憾的是，虽说鲧的初心是好的，但是他的行为却引发了预料之中的悲剧。无论在哪本书之中，鲧最终都没能治理洪水，他治标不治本的方法，使洪水越抬越高，酿成了与之前一样的恶果。
鲧死后，大禹承担起了治理水患的重任，可是他采取的，却是一种与父亲完全不同的疏导方法：引流。他每到一个需要改道的地方，就会发动当地的部落一起施工，他与百姓同吃同住，同甘同苦，积累了不错的名声。13年之后，大禹彻底驯服了水患，河水失去了往日的嚣张气焰，缓缓向东流去，而那些曾经被水淹没的庄稼，也在劳动人民的手上重新焕发了往日的光彩。
几千年来，大禹治水的传说流传了一代又一代，直到今天，它依然是古人智慧的结晶。可是，中科院教授孙卫东却提出了一个不同的观点：根据《山海经》记载，也许大禹治理的河流不是黄河，而是尼罗河。原文中有这样一段关于河流源头的描述：河水出东北隅，以行其北，西南又入渤海，又出海外，即西而北，入禹所导积石山。
可以看出，这条河流对应的地势是南高北低，完全不符合黄河流域的地理特征，而尼罗河途经的地势，却与书中记载不谋而合：白尼罗河先向北流数百公里，经过一个“几”字型拐弯后再向南流，最后注入维多利亚湖，也就是书中所载的“渤海”。不过，关于《山海经》一书的真实性，学界一直没有定论，有的能在现实中找到原型，有的却虚无缥缈，关于大禹治理的水是否为黄河，还有待进一步讨论。