廉颇，廉大将军，在中国人心目中是无比巨大的，可是，那是文学，是舞台，也便是说，巨大的英豪廉颇，仅仅个艺术形象，而前史上那个真实的廉颇与人们心目中的形象是相差很远的。廉颇的原始业绩简直全出自《史记》，特别是专门为他设的《史记·廉颇蔺相如列传》，要想了解真实的廉颇，咱们应该认真地研讨这些原始的东西，而不应该遭到文艺作品的影响。
大将军廉颇攻齐、魏、燕等微小国家，可谓是战绩赫赫，可是面临首要敌人秦国，就不是这样了。《史记·廉颇蔺相如列传》：“秦伐韩，军于阏与。王召廉颇而问曰：‘可救不?’对曰：‘道远险狭，难救。’”赵王又问赵奢，“奢对曰：‘其道远险狭，譬之犹两鼠斗于穴中，将勇者胜。’王乃令赵奢将，救之”。成果是赵奢“大破秦军”，打了胜仗。同样是“道远险狭”，在赵奢看来是成功的条件，而在廉颇看来却是不能出动军队的理由。在秦军面前，惧怕不前的廉颇与赵奢的比照是多么明显啊!
司马迁既然是专门为廉颇作传，就不或许掩其战绩而不书的，可是，记廉颇的对秦作战仅仅一次，便是秦赵长平之战的第一阶段。赵孝成王七年(公元前259年)，“秦与赵兵相距长平，时赵奢已死，而蔺相如病笃，赵使廉颇将攻秦”(《史记·廉颇蔺相如列传》)。看得出来，赵国是在“赵奢已死，而蔺相如病笃”，无人能够出征的情况下，不得已才让廉颇出战的。司马迁说的话很真实。成果怎么?战役一开始，“赵军士卒犯秦斥兵，秦斥兵斩赵裨将茄。六月，陷赵军，取二障四尉。七月，赵筑垒壁而守之。秦又攻其垒，取二尉，败其阵，夺西垒壁”。廉颇因首战失利“坚壁以待秦，秦数应战，赵兵不出”(《史记·白起王翦列传》)。
廉颇的坚壁不出，并非像有人说的那样是英明之举，而是不得已而为之。长平之战，两边前后参战总人数当以百万计，长年累月地磨蹭下去，谁都承受不了。假如廉颇能在远道而来的秦军立足未稳布置不守时处以重创，长平之战应该不会是这个结局。可是，由于廉颇初战失利，既而是消沉防护，使得秦军有了从头调整布置的时刻：一、调白起担任主帅;二、秦王亲自到前哨督战;三、“发年十五以上悉诣长平”。至此，赵国败局已定，便是谁也无力回天。坚壁不出，并不是赵国的战略初衷，因而“赵王既怒廉颇军多失亡，军数败，又反坚壁不敢战，而又闻秦反间之言”，撤了廉颇的主帅职务。赵王的怨怒是有依据的，被撤首要是廉颇自己战绩欠安，秦国的反间计仅仅起了催化剂的效果，根本原因仍是廉颇违反了赵国的作战目的，作战失利。
长平之战，伤了赵国的筋骨，后人皆大骂赵括，其实，败势先已由廉颇铸成了，纵是孙子吴起他们来了，也百般无奈。
由此看来，廉颇只能欺压小国，在对强秦的作战中就不行了：第一次是惧怕，连出动军队都不敢;通通是失利，并无英豪的姿态。
确实，《史记·廉颇蔺相如列传》开篇就说，廉颇“以勇气闻于诸侯”，但那时是秦国着力南下，主力在巴蜀荆楚，赵国与周围国家比较尚属强壮，廉颇假借着虎威，尚可打一些胜仗。但在秦人来攻时，他与赵奢、李牧、蔺相如等敢打敢碰的人比较，就不可同日而语了。可是，赵奢、李牧、蔺相如都没有廉颇名望大，这是由于廉颇还有一个负荆请罪的故事。
由于负过荆请过罪，似乎廉颇是个胸怀坦白、勇于改正的正人。可是，他这个人有了过错就改，改了却再犯。长平战后，赵王曾再次重用廉颇，“以尉文封廉较为信平君，为假相国”(《史记·廉颇蔺相如列传》)，这是比曾经更重用了。赵悼襄王立，因燕人乐乘伐燕有功，“使乐乘代廉颇。廉颇怒，攻乐乘，乐乘走。廉颇遂奔魏之大梁”(《史记·廉颇蔺相如列传》)。由于他人比自己功高了官大了，廉颇就犯了老毛病，把人家乐乘撵跑了还不算，居然弃强秦压城的国家于不管，为了个人愤懑，再一次耍小孩子脾气，跑到其他国家去了。或许是魏国也看理解了廉颇这个人，“廉颇居梁久之，魏不能信誉”(《史记·廉颇蔺相如列传》)，不光没有重用，并且不信任他。后来他从魏国又换岗到了楚国。在楚国，他也没得到重用，这时，他说出了“我思用赵人”，惋惜，为时晚矣。最终，廉颇老先生一个人默默无闻地客死在异国他乡。
《史记·廉颇蔺相如列传》共记廉颇、赵奢、李牧、蔺相如四个人，以攻战制胜论，赵奢、李牧、蔺相如三人皆在廉颇之上，司马迁以廉较为记叙之首，并非是因他勋绩最著，而是由于廉颇居赵为官时刻最久，以他为主线便于叙说赵史，以补《史记·赵世家》之精约。
作为艺术形象的廉颇，能够保存其光芒，可是关于前史的廉颇，必需要实话实说。