摘要：牛力大吃苦、坚韧结壮、事不居功、温良依从的质量与咱们的民族精力有符合之处。
牛是日常日子中最为常见、与人类联系最为亲近的动物之一。画牛的鼓起与我国古代的农业生产相关。汉代画像石中便多有“牛耕图”“牧牛图”之类的形象，敦煌壁画中亦存有唐人所绘的“牛耕图”。
自唐代始，牛与马一同成为畜兽画的两大主题，唐人戴嵩以画牛著称，他与擅画鞍马的韩幹并称为“韩马戴牛”。
五代、北宋山水画成熟后，牛又成为山水中的重关键景，如传为董源所作的《夏山图》中便有点景的牧牛。到了南宋，“牧牛”这一主题开端很多呈现于团扇、小品中，古人画牛至此到达鼎盛。
唐 韩滉 《五牛图》（部分） 故宫博物院藏
最为特别《五牛图》
传世最早的一件画牛名作，非唐代宰相韩滉所绘的《五牛图》莫属，这件著作不光是存世卷轴画中最早的牛画，也是寥寥无几的几件存世唐画之一。
韩滉以平列的方法描绘出姿势各异的五头黄牛：榜首头牛垂头引颈冲突灌木，一副舒适清闲的姿势；第二头牛昂首向前，似乎散步于田垄间；第三头牛以正面的姿势望向观者，张嘴哞叫，似乎在和观者交流；第四头牛回忆张望，伸出舌头，一副幽默的姿势；最末一牛头戴璎珞，神态凝重。
全图以平列打开的构图方法呈现出两大特色：其一在于画中的五头牛既相互独立，又经过牛头的一低一昂、目光的左右顾盼串联在一同，使得前后照应起来；其二在于画面正中描绘了一头正面朝向观者的牛，左右两端各画有两端牛，呈中轴对称的布局。这种平列的布局方法在孙位的《高逸图》和周昉的《簪花仕女图》中都有所反映，而中轴对称的布局则与新疆阿斯塔纳唐墓出土的六扇花鸟屏风有相似之处。这两个特色都是唐画常见的构图方法。
在细节的处理上，韩滉以粗重厚拙却又凝练流畅的线条来体现牛的躯体结构。牛的躯体依托晕染，构成一种皮肤的质感，而牛尾则以平行而细劲的线条根根画出，其间又经过烘托，使得尾部呈现毛发的疏松感。
《五牛图》中的最终一牛，头系璎珞，穿有鼻环，神态凝重，与前四头牛愉悦舒展的神态及姿势颇有一些不同。元代大画家赵孟頫在题跋中云：“昔梁武欲用陶弘景。（陶弘景）画二水牛，一以金珞首，一自放于水草之际。梁武叹其高致，不复强之。此图殆写其意云。”而此牛刚好也穿以璎珞，故赵孟頫估测此图体现的是甘愿洒脱放逸于田垄江湖之间，也不肯璎珞系首而居于庙堂的志趣。
除了人们所熟知的故宫本《五牛图》外，日本京都大原美术馆也藏有一件《五牛图》。大本来《五牛图》的构图与故宫本简直相同，唯画面色泽较暗，两者的绘画技法却彻底不同：故宫本《五牛图》出色笔线，而大本来的牛彻底以晕染体现形体，线条隐没在晕染的色彩下,呈现出一种平面化的趋向。这种小心翼翼的处理方法，应该是摹本才有的特征。徐邦达、薛永年、蔡星仪等专家皆以为，故宫本是韩滉的真迹，而日本的大本来是其摹本。
唐 韩滉 《五牛图》（第四、第五头牛） 故宫博物院藏
与山水融为一体
比较唐画，宋代画家画牛逐步摆脱了单一的畜兽画而逐步与山水画相结合，并在南宋开展至鼎盛。这一现象的呈现并非偶尔，在牛、马、驴、鹿、羊等畜兽中，唯一牛与山水画的联系最为亲近，这是由于牛既可步于阡陌，亦可行于山林，也可涉水渡河。画鞍马，其布景根本不能脱离开阔的平原，许多唐墓壁画中的鞍马图、北宋李公麟的《临韦偃牧放图》就是例子。
而绘牛则不受场景的限制，画家在山林、田埂、村庄、水边等处皆可将牛作为点景，不光合乎情理，且又增添了人文兴趣。最典型的就是南宋许多的牧牛图小品，如李迪《雪中归牧图》、刘履中《田畯醉归图》等。其间，阎次平的《四季牧牛图》是一件出色的著作。
阎次平是北宋宣和画院待诏阎仲之子。阎次平、阎次于兄弟两人皆传家学，擅画山水，是南宋孝宗时期的重要画家。《四季牧牛图》分四段描绘了春、夏、秋、冬四季现象，每段皆绘两端牛与牧童。春季一段，风吹柳荫，一牧童骑牛持鞭，策其向水草充足处放牧。夏日一段则绘一池塘，两名牧童各自骑在牛背上慢慢涉水渡河，观之顿有清凉之意。第三段则描绘了满地落叶、林木萧疏的秋景，一头牛躺卧在树荫之下，另一头牛则散步于落叶林间。最末的冬景部分气候萧肃，风卷枯枝，满地白雪，两端牛也瑟缩着迎风前行。牧童身披蓑衣，紧贴于牛背上。阎次平将牧牛的主题贯穿于四季之中，又在不同的阶段中体现牛散步、站立、涉水、躺卧种种姿势，展现出画家高明的翰墨技巧、造型才能与造境手法。
《四季牧牛图》描绘的都是水牛，比照韩滉《五牛图》中彻底以线造型的黄牛，便可发现宋人画牛的特色。他们不光擅于描绘牛的各种姿势，更关注到水牛身上很多的牛毛。
阎次平经过细密的浓淡短线，依着结构层层描绘出牛毛，然后隐没了概括的结构线条。这些毛发有深浅、浓淡、疏密的差异，甚至在牛的肩胛处还带有旋转成长的趋势。之后，再以墨作浓淡晕染，牛毛稠密处趋浓而疏处渐淡。这样详尽的描绘使得牛的形象极为传神，也使之与布景的山水彻底交融在一同，呈现出更为精美、实在、天然的作用。
阎次平《四季牧牛图》冬景部分 南京博物院藏
无人解得悠悠意
自南宋今后，以牧牛为主题的画作逐步淡出，但仍然不乏关于牛的名作传世。“明四家”中沈周的《卧游图》册中便有一开黑牛图；清初四高僧中的石涛也画牛，有《对牛鼓簧图》传世；王翚的弟子杨晋则是少数以画牛闻名的画家。