如果问起黄忠是谁，对叁国故事稍有认识的人心中大概马上会浮现一位老当益壮、百步穿杨的神射手吧。孰不知这样的形象其实是小说家所赋予的。
神射无据，大战关羽无凭
演义中的黄忠能「开二石之弓，百发百中」，连关公都差点死在他箭下，可以说是演义中跟吕布、太史慈并列的叁大神箭手。吕布辕门射戟的故事在史书中是有根据的：「。。。。(吕)布令门候于门营中举一隻戟，布言：『诸君观布射戟小支，一发中者诸君当解去，不中可留决斗。』布举弓射戟，正中小支。诸将皆惊，言『将军天威也!』」(魏书吕布传)太史慈的善射也可以在史传中找到记载：「。。。。尝从(孙)策讨麻保贼，贼于屯里援楼上行，以手持楼棼(楼阁的栋樑)，慈引弓射之，矢贯手着棼，围外万人莫不称善。。。。」(吴书太史慈传)然而遍览叁国志一书，却连黄忠弯弓射箭的字句都找不到。可见黄忠的神箭只不过是小说家的妙笔，为的是让同样万夫莫敌的五虎大将军各有其性状、各有其特色。事实上也的确很成功，不是吗?今天黄忠神射的名声只怕更在吕布、太史慈之上。
关羽引五百校刀手攻打长沙、跟黄忠大战百回合不分胜负的故事，也是小说家虚构的。史传中关于刘备取得荆南四郡的记载就只有：「。。。。(刘备)南征四郡，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵範，零陵太守刘度皆降。」(蜀书先主传)蜀书黄忠传：「荆州牧刘表以(黄忠)为中郎将，与表从子磐共守长沙攸县。及曹公克荆州，假行裨将军，仍就故任，统属长沙太守韩玄。先主(刘备)南定诸郡，忠遂委质。。。。」当时纳降敌军，有留下人质的惯例，后来投降敌方的将领也美其名称为「委质」。
史传中既然找不到黄忠跟关羽交过手的证据，「关云长义释黄汉升」当然也就只是小说情节罢了。
勇毅冠叁军，力斩夏侯渊
黄忠的神射也许是虚构的，但他的勇勐却是货真价实的。
黄忠投入刘备阵营之后，刘备甚是器重黄忠，跟刘璋开战时便让黄忠担任先锋大将。黄忠也没有让刘备失望，每次作战，「忠常先锋陷陈(通「阵」)，勇毅冠叁军」，立下不少汗马功劳。于是在益州平定之后，刘备封他为讨虏将军，位阶虽然还不及关张马超，却也已经是众将中前几位的了。
待汉中攻防战展开，黄忠立下了一生中最显赫的功绩：斩杀了曹军名将夏侯渊。蜀书黄忠传：「。。。。(黄忠)于汉中定军山击夏侯渊，渊众甚精，忠推锋必进，劝率士卒，金鼓振天，欢声动谷，一战斩渊，渊军大败。」这一战当中，黄忠非但展现出无比的勇勐、主导战役的胜败、为自己挣得了征西将军的位子，而且几乎决定了汉中的所有权。主帅夏侯渊一死，副将张郃等人被迫后撤，刘备军掌握了汉中天险。后来曹操虽然亲自来到汉中，也已经无力挽回，汉中终于落入刘备手中。
刘备即汉中王位，又任命黄忠为后将军、封关内侯，和关羽、张飞、马超并列刘备阵营四大将。
黄忠升任后将军一年之后便去世了，史传中没有记载黄忠曾经参加刘备伐吴之战。也许是觉得黄忠死的不够壮烈，演义将黄忠的死改写成壮烈捐躯于东征途中。这样一来，壮烈是壮烈了，却不免有些悲凉。能够死于事业的颠峰，不已经是最好的结局了吗?
蜀书后主传：「(景耀)叁年(西元二六零年)秋九月，追谥故将军关羽、张飞、马超、庞统、黄忠。」关羽谥壮缪侯、张飞谥桓侯、马超谥威侯、庞统谥靖侯、黄忠谥刚侯，时人莫不认为这是极大的荣耀。
「老将」黄忠?
一般人称唿黄忠，常常不忘加上「老将」两个字，其实这是满值得玩味的。
演义裡黄忠的名字第一次出现，是关羽请缨率兵攻打长沙时，孔明警告他：「今长沙太守韩玄固不足道，只是他有一员大将，乃南阳人，姓黄名忠，字汉升，是刘表帐下中郎将，与刘表之姪刘磐共守长沙，后事韩玄，虽今年近六旬，却有万夫不当之勇。。。。。。」一出场就已经年近六旬，果然是一员老将。第七十回裡黄忠、严颜领兵去取张郃把守的天盪山时，赵云也说：「何故以二老将当此大敌乎?」演义还真是有心经营黄忠老骥伏枥的形象。
按史传中从来没有提到黄忠是老将，却也没有记载黄忠的年龄，黄忠唯一的儿子黄叙又「早没」，于是史实中的黄忠究竟是老是少就成了一个悬案。
刘备欲任命黄忠为后将军时，孔明曾说：「忠之名望，素非关、马之伦也，而今便令同列，马、张在近，亲见其功，尚可喻指;关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎!」刘备却认为无妨。后来刘备派遣费诗去荆州宣读封关羽为前将军的命令时，关羽得知刘备任命黄忠为后将军，果然大怒：「大丈夫终不与老兵同列!」直到费诗以理相劝，关羽才拜受前将军一职。这裡的「老兵」两字，似乎是史传中黄忠为老将的唯一依据了。问题是「老兵」却又不一定是年老的意思，最明显的证据是关羽说这句话的时候年纪也已经在六十岁上下了。
据魏书刘表传，刘表平定长沙是建安初年的事，至刘备建安十叁年(西元二零九年)前后取得长沙，相隔大约十年。由此看来，刘备取长沙时黄忠年近六旬虽然不无可能，但就算是叁、四十岁，也不足为奇。又，黄忠死于刘备称帝那年，即章武元年(建安二十五年)。古人岁寿大多不长，一般都只有五、六十年而已。
看来想把黄忠的年龄弄清楚还真的不太容易。