柯瓦列夫斯卡娅生平充满坎坷，出生于1850年1月15日莫斯科的一个名门贵族。8岁时和父亲移居到立陶宛，少年时勤奋好学，突出了数学天赋。然而，在沙皇时期，妇女是不允许上大学的，这使柯瓦列夫斯卡娅感觉到，为女性同胞争取上大学的平等权利的重要性。18岁那年，得到一名年轻的古生物和地质专业的大学生柯瓦列夫斯基的愿意，以假结婚的方法从父母的监护下逃脱出来然后出国。这个名义上的婚姻，一直持续到她24岁完成学业并在科学研究中取得成就后才与柯瓦列夫斯基结为真正的夫妻。1869年，柯瓦列夫斯卡娅来到了德国海德尔堡求学。没想到，这里的大学也不许女生上，只勉强让旁听。最后，她抱一线希望去拜访柏林大学教授维尔斯特拉斯。维尔斯特拉斯同意了柯瓦列夫斯卡娅的请求。
在维尔斯特拉斯的教导下，1874年，获得哥廷根大学博士学位，成为世界上有名的女数学家。虽然她的学术成就得到公认，但是回国求职仍有问题，因为沙皇时期根本不让妇女取得科学家的称号，只允许她做小学教师。1889年，破格修改院章中有关“不让女性取得院士荣誉”的条例，推选柯瓦列夫斯卡娅为通讯院士。1891年初，柯瓦列夫斯卡娅不幸患病，因诊断错误而导致病情恶化，同年2月10日逝世。柏林大学数学系主任克罗内克称赞她是“罕见的探索者”。柯瓦列夫斯卡娅为女性攀登科学巅峰树立了好的榜样。1896年，妇女界集资在她的墓前塑造了一座纪念碑，她的形象和成绩，永远存在人们心中。
柯瓦列夫斯卡娅是一位著名的俄国女数学家;德国格丁根大学的哲学博士;曾担任过瑞典斯德哥尔摩大学的教授。在偏微分方程和刚体旋转理论等方面有重要的成就。1888年因解决刚体绕定点旋转问题而荣获法兰西科学院鲍廷奖，并因此成为圣彼得堡科学院院士，是俄国历史上获此荣誉的第一个女性。柯瓦列夫斯卡娅数学成就在这41年的生命历程中，拼劲全力，为数学界的发展做出了重要贡献。柯瓦列夫斯卡娅一生中仅发表过10篇数学论文。这10篇论文分别是在两段时间段完成的：一是从1871-1874年，那时她在导师魏尔斯特拉斯教授的指导学习数学。所以论文的重点基本上是放在摸索理论问题上;二是从1881年到离开人世，这段时间主要是在欧洲到处漂泊，探究重点基本上是在力学和数学物理方法上。
就数学成就方面而言，柯瓦列夫斯卡娅最重要的成就有两个：一是有关于偏微分方程中现在称为柯西—柯瓦列夫斯卡娅定理的证实，这是她1874年向哥廷根大学提议的三篇论文的其中之一;二是关于刚体统定点旋转漏洞的工作，这使她在1888年荣获法国科学院奖。柯瓦列夫斯卡娅除了在数学、物理方面有所贡献外，此外还是一个出色的作家。她还创作了一系列的剧本、中篇小说、诗歌、随笔和小品，其中有很多都是生前没有发表的。希望人们能够永远沿着柯瓦列夫斯卡娅的踪影在科学的道路上不断进步，那将是对柯瓦列夫斯卡娅最好的慰问。
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