代善是清太祖努尔哈赤的次子，是努尔哈赤与元妃佟佳·哈哈纳札青的第二个儿子。在他之前，他还有一个亲哥哥长子褚英。代善作为次子，从很小的时候就跟随努尔哈赤四处征战。努尔哈赤发动统一女真各部的时候，代善也跟随着一起征战。从这个时候起，代善便一直为努尔哈赤建立王国，立下诸多功勋。不管是从军功方面，还是从地位方面，代善都远超其他皇子。因为代善在军事方面的能力，努尔哈赤将其立为太子。有军功，有名分，有地位，无论从哪个方面看，代善都是最有资格继承努尔哈赤汗位的那个人。可是为什么最后却是皇太极上位，而皇太极的上位，甚至还是代善亲自推选的呢?
首先要说的是，代善虽然的确被努尔哈赤立为过太子，不过后来被废黜了。因为代善对于自己前妻所生的两个儿子，远不如对自己现任妻子所生的子嗣要好。这一点让努尔哈赤觉得代善不是一个合格的继承人，对自己的亲生儿子尚且翻脸无情，等他登上汗位之后，哪里还有其他兄弟的活路，因此废黜其太子之位。
努尔哈赤去世的时候，无论从长幼秩序，还是军功来看，代善登上汗位理所应当。但是他偏偏最后选择了放弃汗位，改为推举皇太极。这样一件不可思议的事情，让后世之人浮想联翩。最广为流传的一种说法便是，代善与努尔哈赤的大妃，也就是他的继母阿巴亥有私情。而且还被努尔哈赤知道了，所以代善根本没有登位的资格。另一个说法，是皇太极手中捏着代善的这个秘密，并以此为要挟，让代善推举自己为汗。
通常认为最正常的原因，应该不是这样。而是因为当时诸贝勒都有想要当大汗的心思，诸王混战，实际上汗位并不是那么好当的。在几方争执不下时，他接受了皇太极的拉拢，改为支持皇太极，为的是日后的权势发达。努尔哈赤的众多儿子，都是大战的好手。他们每一个人都是从小就开始随军作战，当有能力之后，便骑马杀敌，这样锻炼下来，使得努尔哈赤的每一个儿子都极为骁勇善战。代善自然也不例外，他是打仗的好手，立下过许多战功。无论是努尔哈赤时期，还是皇太极时期，亦或是顺治帝时期，代善都建立了许多的功勋。
其次代善是一个极为冷血的人，他被努尔哈赤立为太子，后又被废，皆因为他虐待自己前妻所生之子。这还不算，当次子硕托因为不堪虐待失踪之后，他还一口咬定硕托叛明。当努尔哈赤已经相信了硕托没有叛明之后，代善还坚持己见，请求努尔哈赤斩杀硕托。所谓虎毒不食子，偏偏代善就有这么个狠心肠。后来他的儿子硕托与孙子，想要拥立多尔衮继承帝位。此事被代善知道后，亲自处死了自己的一子一孙。《清史列传?多尔衮传》里对此事有详细的记载，最后并说“代善于郡王阿达礼、贝子硕托私谋拥戴，乃执大义，立置典刑。… 阿达礼、硕托并伏诛。”
被废太子之位后，代善为了挽回自己在努尔哈赤心中形象，遂亲自杀死了自己的现任妻子。此间种种，让我们不知该是批判他的亲情淡薄，还是赞他做大事者不拘小节。最后代善实际上还是一个极为有眼光，有远见的人。看努尔哈赤的诸多皇子，只有他活的最久，活到了六十六岁。无论是在努尔哈赤去世后支持皇太极，还是皇太极去世后推举顺治，他的站队都极为准确。这保证了他的一世安平，同时也让他得以善终。哪里像多尔衮此人，嘴壶竟被顺治帝拖出来鞭尸。
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