后金的创始人是清太祖努尔哈赤，他出身于女真族，也就是满族的前身。女真族曾在北宋末年兴起，建立了大金王朝，相继攻灭了契丹族的辽国和北宋，疆域横跨东北与中原地区，曾显赫一时。努尔哈赤幼年时在明朝辽东经略李成梁家为奴，经历了艰苦生活的磨练。他胸有大志，决心要改变女真各部落间四分五裂互相仇杀的局面，统一整个女真。当时女真部落分为建州女真、海西女真、东海女真三大部分，努尔哈赤属于建州女真。明朝万历十一年(1583年)，努尔哈赤以父祖留下的13副甲胄起兵，开始了统一女真的战争。
努尔哈赤是一个天才军事家，他采取了先内后外、先弱后强、远交近攻等策略，历经了兆佳城之战、马尔敦城之战、浑河之战、鄂尔浑城之战、克山寨之战，首先统一了建州女真部落。然后拉拢分化了海西女真中较强的叶赫、乌拉二部落，趁机灭掉了孤立的哈达和辉发部落。在暂时无后顾之忧后，努尔哈赤又进兵进攻比较分散的东海女真，经17年不停进攻，全部征服了东海女真，海西女真的乌拉部也闻风归降。
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至此，除叶赫部外，努尔哈赤已征服其它女真各部，占有了东到日本海，西到辽河，南到鸭绿江，北到黑龙江以北外兴安岭的广大地区。在统一女真各部的过程中，努尔哈赤建立了八旗军制，分黄、白、红、蓝四色旗帜，后来增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。每旗设一首领，叫固山额真，女真人分编在八旗中，平时生产，战时从军，每旗可出兵7500人左右，共有兵力6万余人，主要是骑兵。通过八旗军制，努尔哈赤将女真人紧紧团结在一起，保证了生产和战争的需要。
万历四十三年(1615年)，努尔哈赤建立后金政权，自称天命可汗，定都赫图阿拉(今辽宁新宾)。随后，努尔哈赤准备进行统一女真的最后一战——征服叶赫。这时，明朝出来干涉了。明朝很早就在东北实行了统治，建立了辽东都指挥司、建州卫、奴尔干都司等卫所。明朝对女真各部的统治策略是进行分化，使其互相对立，从而分而治之。明朝希望看到一个分裂而弱小的女真，而不是一个统一而强大的女真。到了明朝晚期，朝政腐败，内乱频繁，对辽东的注意力减弱了，努尔哈赤也就是在这个时期崛起的。但明朝终究不能坐视努尔哈赤所为而无动于衷，而叶赫部为避免被努尔哈赤吞并，也向明朝求援。明朝立即派出军队保护叶赫并向努尔哈赤发出威胁。努尔哈赤这时还没有作好和明朝作战的准备，只好先忍下了这口气。
努尔哈赤早就对明朝欺压女真人心怀忿恨，他的父祖当年就是被明军误杀的，如今又遭侮辱，更是怒不可遏。他明白，要征服叶赫部，是免不了与明军一战的。努尔哈赤开始积极训练军队，积聚粮草，打造兵器，派遣间谍，从各方面着手进行准备。而明朝则忙于镇压内部起义，无力顾及辽东防务。辽东明军虽有10余万，但守备极为分散，战斗力很差。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤觉得时机已到，便于四月十三日向上天宣誓了对明朝的“七大恨”，然后起兵2万攻明。
努尔哈赤率军先攻抚顺，守将李永芳不战而降。辽东总兵张承荫带着1万援军赶到，双方进行激战。后金军作战勇不可挡，明军训练很差，哪里是对手，损兵9千后败逃而去，张承荫也被杀死。努尔哈赤又转攻清河(今辽宁本溪市东北)，全歼明军，杀死守将邹储贤。努尔哈赤初战告捷，攻占了抚顺以东的许多明军据点并掳掠了大量的人口牲畜。
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明朝万历四十七年(公元1619年)二月，努尔哈赤再次出兵，在萨尔浒大破明军，歼敌10万，彻底改变了双方的战略态势，使明朝从进攻转入了防御。努尔哈赤乘胜进兵攻占了开原、铁岭，并吞叶赫，动摇了明朝在辽东的根基。天启元年(1621年)，乘明朝权臣掣肘，临阵换将之机，努尔哈赤攻陷辽阳、沈阳，连克70余城，辽东明军完全溃散。努尔哈赤随即把都城从赫图阿拉迁到了沈阳，攻势直逼明朝京师地区。就在努尔哈赤百战百胜，志骄意满之际，一个令他晚年蒙羞的人物出场了。
袁崇焕，广东东莞人，祖上原籍广西梧州藤县。他为人慷慨，很有胆略，喜欢和人谈论军事，虽然是个读书人，却有着去做边关大将的志向。袁崇焕在家乡考中了举人，后再考进士却多次落第。每次上北京应试，他总是乘机遍访名山大川，几乎踏遍了半个中国。万历四十七年时袁崇焕终于考中了进士，当时正值明朝萨尔浒之战大败，京师震动。袁崇焕听到消息后心情非常感慨，在当时可能就有了跃跃欲试之心。不久，他被分派到福建邵武去做知县。
天启二年，袁崇焕到北京来述职，闲暇时发表了一些对辽东军事的见解，很是说到了点子上，当时就引起了御史侯恂的注意。侯恂是个比较爱才的人，遂向朝廷保荐袁崇焕有军事才能，于是获升为兵部职方司主事，进入了明朝军界。没过多久，明朝军队在广宁大战中全军覆没，努尔哈赤的后金军直逼山海关。山海关是明朝在辽东的最后一道屏障，一旦失守北京就要直接面临前线了，一时间朝廷上下十分紧张。
就在京师中人心惶惶的时候，袁崇焕骑了一匹马，孤身一人出关去考察。不能不说疾风才知劲草，袁崇焕的这一举动已隐然现出了万人中难以一见的胆略。不久他回到北京，向上司详细报告了边境形势，宣称：“只要给我兵马粮饷，我一人足可守得住山海关。”只会玩木匠活的明熹宗得知后又惊又喜，也就死马当做活马医，派他去助守山海关，袁崇焕终于得到了他向往已久的为国出征的机会。
明朝立国后对四方边远地区的统治主要是以建立都司、卫所为主。明朝在东北原来设有奴尔干都司，努尔哈赤就曾被明朝封为奴尔干都司的大将军。在辽东一线，明朝设立了辽东经略一职，坐镇沈阳遥控整个东北。原来的辽东经略是有高丽人血统的李成梁，非常厉害，女真人曾被他玩弄于股掌之中，青年时期的努尔哈赤也曾在他府中为奴。李成梁死后，接任的官员只会横征暴敛而治理无能，明朝在辽东的统治逐渐动摇了。努尔哈赤向明朝发起进攻后，朝廷急派杨镐为辽东经略，率军进攻努尔哈赤，这就发生了著名的萨尔浒战役。