中国历史上有一种王朝盛衰的周期性现象，一个王朝经过几十年上百年之后，就要走向衰落、灭亡。导致这种现象的原因很多，但重要原因之一就是帝王的素养一代不如一代。开国帝王都是“竞争上岗”，竞争的胜利者登上权力的巅峰，失败者死无葬身之地，所以，开国帝王都是雄才大略。但后代的帝王长在深宫，由太监、宫女抚养成人，连人格都不健全，何谈治国平天下呢?加上一个王朝统治时间一长，各种问题积重难返，君主又无力应对，各种因素一叠加，最后的结果就是土崩瓦解。
任何一个王朝的统治者都希望自己的政权千秋万代地延续下去，并为此绞尽脑汁。清王朝特别注重皇子的教育，其严苛程度是史无前例的。皇子每天四五点钟进书房温习功课，六七点钟师傅来到，开始上课，下午学满语、骑射，直到日落方才结束。这种严苛的教育培育了一代代安邦定国的接班人。
当然，由于光绪已经是皇帝了，所以，对他的教育比对皇子教育的强度要低一些，但远远比今天小学生的负担要重得多。比如，一年到头除了两宫皇太后的生日、小光绪的生日、端午、中秋等各放假一天，再就是新年放假五天，此外根本没有寒假、暑假的概念。小光绪每天要向两宫皇太后问安，陪两宫皇太后垂帘听政，其他时间都要在书房度过，学习内容除了儒家经典、汉语诗文以外，还有满语、骑术等，而且，光绪毕竟已经是万乘之尊的一国之君了，他学习的积极性不可能像皇子那样高。
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小光绪学习兴趣不高，加上他体质单薄，难以承担繁重的学习任务。尤其不同以往的是，皇子教育毕竟人数较多，大家一起学习，有个竞争的氛围，现在教室里面一个师傅、一个学生，还有一群太监立在一边瞪眼看着，跟审问犯人类似，时间一长，光绪的学习积极性就更低落了。按说可以给小光绪找一些皇族子弟“伴读”，但近支皇族里没有年龄合适的伴读人选，翁同只能硬着头皮教下去。
其实，翁同对此早有预见，此前担任同治皇帝的培育工作，他就伤透了脑筋。当年同治皇帝厌学，居然能把师傅李鸿藻气哭，这也是翁同亲眼所见。所以，当他得知被任命为皇帝师傅的时候，最初曾一再推辞，但两宫皇太后和恭亲王奕立场坚定，一定要他挑起这副千钧重担，而且，慈禧表态，作为家长肯定全力配合师傅的教育。翁同无法推辞，就接手了这一工作。
清晨，翁同来到书房，要求小光绪背诵前一天学过的课文。小光绪背了几句，就张口结舌，背不下去了。翁同阴沉着脸，下令罚背二十遍。但小光绪不服处罚，瞪眼不背。要是在民间的私塾，学生完不成学习任务，轻者一顿责骂，重者一顿痛打，但面对天子门生，翁同一不能骂，二不能打，他气鼓鼓地踌躇了一会儿，壮起胆子，委婉地批评了小光绪几句。谁想到小光绪不仅不接受批评，反而放声大哭，于是，翁同跟太监手忙脚乱地好言相劝，好一会儿皇帝才止住了哭声。
后来，翁同调整了办法，再遇到这种情况，就“怒目而视”，放下书本，不讲课了，光拿眼睛瞪着小光绪。师徒对视，谁也不说话，翁同的用意是以此向天子门生施加压力。这种“对视”一般历时十五分钟。十五分钟过去了，翁同的目光和缓了，没想到他刚要开口讲课，却发现小光绪依然在“怒目而视”，翁同慌了手脚。
翁同想起慈禧的承诺，于是，换了个办法。据谢俊美的《翁同传》记载，他自己动手，装订了一个“内省录”。次日上课，开讲之前，翁同拿出空白的“内省录”置于案头，并告诉小光绪：如果犯了错误，将把错误登记到这本“内省录”上，然后呈给两宫皇太后
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——拿今天的话说，就是通知家长。
翁同话音刚落，小光绪就浑身颤抖，五官抽搐。翁同目瞪口呆。突然，小光绪把桌子一掀，放声大哭，然后起身向门口跑去。这时，一道闪电划破天空，一串儿惊雷从天而降，小光绪赶紧从门口折回，钻到桌子底下瑟瑟发抖……
后来翁同听太监说，慈禧平日里对光绪不大过问，但一旦管教起来就疾言厉色，不是罚跪就是不让吃饭。一次光绪被罚挨饿，他流着眼泪回到寝宫，饿得难以忍耐，居然溜到太监的住处翻找食物，找到食物后撒腿就跑。太监连忙追赶，待捉住小光绪的时候，馍馍已经被吞咽了一半儿。太监禀报慈禧，慈禧气得不得了，把光绪骂了个狗血喷头，然后罚他跪一个时辰。小光绪两眼垂泪，浑身发抖，跪都跪不成个样子，趴在地上直哆嗦。
听到这里，翁同十分意外，也后悔不迭，他为不了解自己的学生而感到愧疚，看来教育光绪帝必须另谋善法。
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