千古一帝秦始皇修建秦直道不是一时兴起，仅为自己巡游而随心所欲修建的工程。
对于秦始皇来说，统一六国后国家的唯一强敌就是雄踞北方朔漠的少数民族匈奴。他们举族为兵，逐水草而居，骑术精湛，彪悍灵动，来得快去得也快，经常驰入秦北边境内俘掠人口，“利则进，不利则退”，打得赢就打，打不赢就撤，极难防御。秦始皇统一六国后主要的精力都放在对付这些强悍的胡人上了。
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因此，就在完成统一事业的第七年(公元前215年)，秦始皇派遣将军蒙恬率领三十万大军北征，把匈奴势力驱逐到阴山山脉以北。秦军渡过黄河，控制了阴山山脉的高阙要塞(今内蒙古自治区锦后旗北)。秦朝在新取得的这一地区建立了三十四座县城，由内地迁徙人民到这些新设置的县城从事农业种植。为了很好地管理这些新县，又设置了一个九原郡，郡治就在今包头市西。
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但这不等于胡人就从此安稳了，他们如同梦魇，随时都有可能出现。秦始皇在对付胡人骑兵的问题上丝毫不敢松懈，于是是命令蒙恬修缮长城，防御他们的突然袭击。
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尽管北有长城防护，但在大一统国家形成后，由被动防御转向积极打击，才是对抗匈奴的最有效的战略方针。秦始皇出于积极防御的需要，在驱逐匈奴后的几年里，始终没敢松懈，一边加紧修缮长城，一边下令修筑直道。最初修直道的目的在于如果匈奴出兵侵扰，秦军可由咸阳循着直道直抵九原郡，切断匈奴后路，还可登上阴山山脉，进行抗击，变被动为主动。
因此，从军事意义而言，秦直道的修建，是为帝国的军事战车插上了灵动的翅膀，可以更加从容对付劲敌匈奴。