土楼的起源，可追溯到唐朝陈元光戍兵漳州，58姓落户闽南。闽南许多圆形山头，至今还遗留古代兵寨的遗迹。圆形的山头自然不宜筑方形山寨，因此山寨遗迹多呈圆形。这些圆形山寨便是圆土楼的原型。
最初的圆形兵寨只有一层，后来逐渐演变为民居，为了节省耕地，便向高发展，成为多层圆土楼。客家系由中原迁移到闽南，带来中原的四合院形式，又因防卫需要，建立厚土墙，这便是最初五凤楼和方土楼的来源。
福建土楼通常是指闽西南独有约利用不加工的生土，夯筑承重生土墙壁所构成的群居和防卫合一的大型楼房，俗称“生土楼”。总数约三千余座，主要分布地区包括龙岩市永定县和漳州市南靖县、诏安县、平和县、华安县。
福建土楼是世界独一无二的山区大型夯土民居形式，产生于宋、元，成熟于明末、清代和民国时期。福建土楼依山就势，就地取材，适应聚族而居的生活和共御外敌的防御的要求，被称为中国传统民居的瑰宝。
在1970年代之前，流行“客家土楼”一词，随后调查研究，发现土楼并非客家人独有，漳州和泉州地区也有闽南人居住在土楼。
而把闽南土楼称为客家土楼是不够全面的，因此学界转用“福建土楼”一词概括闽南土楼和客家土楼。国家文物局立福建土楼为全国重点文物保护单位，1999年有关单位也是以福建土楼一词申报世遗的。
土楼若依形状分，约可分为圆楼、方楼、五凤楼。另外还有变形的凹字型、半圆型与八卦型。其中，以圆楼与方楼最常见，也常常两形状并存。占地面积达数千平方米且聚族而居的圆楼与方楼以简单几何形建筑构筑于山岭狭谷之间，人造建物与周遭翠青自然景观形成强烈对比。
洪坑土楼群位于中国福建省永定县湖坑镇洪坑村，包括振成楼、福裕楼、奎聚楼、光裕楼、如升楼、景阳楼、庆成楼、福兴楼、玉成楼、庆福楼等，其年代从清至现代。2008年洪坑土楼群作为福建土楼的代表被列为世界遗产。2009年洪坑土楼群被列为第七批福建省文物保护单位。
1986年日本东京艺术大学教授茂木计一郎带领十多人的考察组来到福建考察，回国后出版专著，举办展览。
他报告：“在布满梯田的谷间，圆土墙的建筑物，星星点点地散布在群山之间。如同自天而降的黑色飞碟一样，环形屋顶漂浮荡漾在烟雾之中。”神秘的福建土楼于是为外界公众所悉知。【福建土楼，1988年。摄影：克里斯蒂】