自赵光义开始到靖康之辱，宋朝的皇帝就没有一个出自于赵匡胤这一支，“靖康之辱”时，宗室多人被俘，赵光义子孙几乎覆灭。
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康王赵构逃过一劫，后登基称帝，是为宋高宗。赵构儿子元懿太子又因为苗刘之变而死，在以后的多年里，赵构一直试图再生，可惜没成，无奈之下，赵构只能从太祖那一支里选个接班人。
直接说肯定不行，所以赵构借皇后之口，说梦到太祖，要把皇位传给太祖的后人。太祖的后人当时有一千多，所以赵构选了很久选了两个出来，而他偏于胖小孩。
有一次来了一只猫，瘦小孩一动没动，胖小孩一脚将猫踢飞。这下也踢飞了赵构对他的期望，从此高宗把这个瘦小孩留了下来。
这个瘦小孩叫赵昚，在他的帝王之路上，还有考验，能否通过，还未可知。
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皇宫里还有一人叫赵琢，也很讨赵构的喜欢，一直拖着没立太子也是因为赵构还没决定好。
眼看赵昚长大成人，再拖下去也不是办法，高宗决定设个局，考验一下两人，看看谁有定力。于是派人给赵昚和赵琢每人送十个美女，这些美女都是处女。
年轻人血气方刚，身为皇室，皇帝赏几个美女也很正常，两个人谁也没料到这是个终极测验，谁通过了就能坐上皇帝宝座。
还好赵昚有个好老师，看透了高宗的局，告诫赵昚一个女子都不要碰。一段时间后，高宗召回二十名美女，派人检查她们，结果可想而知，给赵琢的十名美女无一是处，于是赵昚正式被立为太子。
1162年，赵昚继位，是为宋孝宗。在南宋所有皇帝中，宋孝宗是最有作为的一位皇帝。
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登基之初，孝宗就为岳飞平反，“追复岳飞原官，以礼改葬，访求其后，特与录用。”其次，积极北伐，可惜，他生不逢时，当时岳飞、韩世忠等名将都已去世，因此北伐失败。
孝宗深知，要想北伐成功，经济、政治、军事等都要大力发展，他重视生产，劝课农桑，兴修水利，提倡节俭，积极选拔年轻将领，加强部队军事训练，以身作则。
很快，南宋就出现了后世称道的“乾淳之治”的繁荣局面。