张子健在《神探狄仁杰》扮演的李元芳是让人印象深刻，一句“元芳，你怎么看?"更是红得发紫。
剧中李元芳任检校千牛卫大将军，正三品上，狄仁杰卫队长，属于官方侠客，武艺独步天下，善用链子刀(又名轻钢柳叶刀)、幽兰剑，义薄云天，凛然正气，性格桀傲、果断、干练、严守礼仪、最重要的是勤问好学，经常和BOSS探讨案情。
不过历史上真的有此人物!不过不是唐朝人，而是明朝的。此人直行己志，力张正义，不怕祸害触身，不阿于权贵，按照法律办事，这一点倒是和电视剧中很像，不知道编剧是否有意安排这样一个人。
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半个“京兆尹”
李元芳出生于1489年夏天，甘肃秦安县人。30岁时被明世宗任命为顺天府宛平知县。
明朝的宛平县，可并非今天北京卢沟桥头那座小小的宛平城。在明代，北京称顺天府，城、近郊区以钟鼓楼为中轴线被两个“附郭县”——大兴和宛平“瓜分”。中轴以西的西城、宣武以及西郊的广大区域，统归宛平县，说他相当于半个“京兆尹”也不为过。
不过这官可不好当，因为靠近京城，不但要管好百姓，还要和高官、外戚、宦官们打交道。
刚正不阿的“铁脖子”知县
李元芳上任后，就遇到了三个棘手的案子：
案件一：民状告建昌侯张延龄无故侵占民地
张延龄是国舅爷，其姐是孝康皇后，所以对于他的恶行，一般官员都是睁只眼闭只眼。李元芳采用迂回策略，一面派人把建昌侯侵占民田的恶行调查清楚并写成材料暗中呈送张皇后，一面当庭判定：建昌侯所占民田悉数奉还村民，并作出适当赔偿;对建昌侯的处罚因涉及皇亲，交由皇帝裁决。
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案件二：惠安伯张伟私藏罪犯
李元芳勒令惠安伯限期交出罪犯，并以“上报朝廷，由皇上决断”为胁让他作好“自省书”。惠安伯不想此等小事闹大，只好服从。
案件三：东厂恶意诬陷张仲金等7人，全部定为死罪。
东厂大家都知道，是皇帝的心腹，关进去的人很难活着出来。在朝臣的帮助下，李元芳找到东厂负责的太监，当面据理力争，连续几次后，终于免去了张仲金等人的死罪。
上书废除苛捐杂税
因为距京城最近，宛平县各种苛捐杂税及其摊派很多，如期完不成或较慢，就有被诛杀的可能，民众出外逃亡者过半。
李元芳将宛平民众深受苦难的七件事上疏皇帝请求废除，还谈及世宗皇帝炼丹求仙的害处。
这个风险太大了，上书之后，李元芳“布袜青衣”，坦然等待受罚。没想到一向深居后宫、反感臣子上书的世宗竟准了他折子上所奏的七事。消息传来，百姓拍手称快。给李元芳建造生祠，塑像纪念。
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宦官阻挠，屡次升迁无望。
由于宦官阻挠，李元芳失去了担任台谏(掌纠弹与谏言)职务的机会，出任登州府(今山东蓬莱)同知(知府的副职)，后转任山西潞安府(今山西长治)同知。任职期间，政绩显著，山西巡抚和按察使一起呈文，请擢升李元芳任潞安府知府，但由于嫉妒者以拉拢关系、巴结上司为名进行诬告，吏部虽查无实据，但升擢之事也不了了之。
李元芳受到打击，遂称病回归故乡秦安，闭门不出，病卒于嘉靖三十二年(公元1553年)十二月，葬于秦安县城东山之麓，享年64岁。