《儒林外史》是一部描写知识分子生活的长篇小说，书中的主要人物大都是穿长衫的士人。他们的命运不同，人品亦有差异，作者并不掩饰自己的情感，在字里行间中对很多人都竭尽讽刺。然而在众多的读书人中，却插入了一个属于“下九流”人物的故事。不仅给予他整整三回的篇幅，更生动再现了他的高贵情怀和操守，完胜那些满口圣贤的读书人。
他叫鲍文卿，是这部儒林长卷中一个卑贱的戏子。
仗义执言：卑贱的“戏子”竟然救下了“高贵”的官员
因为偏向冒名顶替的牛浦郎，知县向鼎被人举报，一位崔姓按察司决定俱本弹劾（牛浦郎的故事在这里：《儒林外史》牛浦郎，一个横行于儒林中的小骗子的逍遥人生）。这一夜，他一边看着写好的奏章，一边出声读了出来。这时，烛灯灯影里，只见一人双膝跪下，为这位向知县求情。
原来这人是崔按察司门下一个叫鲍文卿的戏子。他对按察司说：
听讲鲍文卿如此道来，崔按察司又惊讶又感动。他说难得你一个戏子竟然如此爱惜人才，我又怎么能不同意？不过你这样救下了向知县，他也不知道，我给你写封书信，送你到他衙门中，让他好好谢谢你。
随即崔按察司告诉幕僚，说这向鼎不参了，然后派一个衙役带着自己的亲笔书信，将鲍文卿送到安东县。
向知县打开书信一看，才知道自己差一点就丢官卸职，幸亏这位卑贱的戏子仗义执言。他连忙请鲍文卿进来，要大礼感谢。不想这鲍文卿自认身份低贱，对向知县毕恭毕敬，百般忐忑，连坐都不敢坐。向知县没办法，便让亲戚来陪他，他还是不敢。最后让管家来陪他，他才欢喜自在起来——他认为管家和自己的身份相当。
第二天向知县拿出五百两银子要感谢鲍文卿，他却执意不肯收，说：
见他说得诚恳，向鼎只得作罢，又留他住了几天款待，才依依不舍将他送了回去。
守望相助：与落魄秀才的惺惺相惜
鲍文卿回到崔按察司身边不久，崔就病故了。鲍文卿只得回到家乡南京，决定重拾旧业，办个戏班为生。
这一日他在城北看到一个六十多岁、花白胡须、衣衫破烂的人手里拿着一张破琴，琴上贴着“修补乐器”的字样。鲍文卿正想找人修一下自家的乐器，便请他到家来修琴。原来这人姓倪，也是一个读书人。自从二十岁考上秀才后，就一直当秀才，直当了三十七年秀才。他考不上举人，又不会干别的，儿女还多，日子一天穷似一天，只好勉强靠修乐器为生。他有六个儿子，除了一个死去外，已经因为生活所迫，先后卖了四个。而最小的一个，将来大概也得卖给别人。
一番话说下来，让鲍文卿惨然变色。他一向敬重读书人，却不想这个读书人过得如此不堪，还不如自己。想了想，他对倪老爹说，我有个想法，说出来你别见怪。我只有一个女儿，没有儿子。你若是不嫌我出身卑贱，便将你的小儿子过继给我吧。我照样送20两银子给你，我抚养他长大成人。过年过节，他都可以回家去看你。如果过一阵你的日子好了，我还把他送回你家去，你看好吗？
如此优厚条件，上哪里去找？倪老爹当即应允，感激万分。随即鲍文卿请倪老爹吃饭，立下过继文书，倪老爹十六岁的儿子改姓鲍，名为鲍廷玺。
此后鲍文卿将鲍廷玺视为亲子，又觉得他是读书人家出身，不肯让他学戏，又送他读书，之后帮忙管着戏班子。期间倪老爹去世，鲍文卿出钱为之办了丧事，亦让鲍廷玺披麻戴孝，全了父子情意。
清白正直：拒绝金钱诱惑，坚守做人本色
光阴如梭，转眼几年过去，鲍文卿的戏班子办得很是不错。这一日带着儿子上街，竟然遇到了已经升为安庆知府的向鼎向大人。向知府一直记得鲍文卿当日的相救之恩，隔了数年相见，将鲍文卿当做是自己的老朋友。二人叙旧之后，向知府送了鲍文卿20两银子，请他半个月内带着儿子来自己的任所。
鲍文卿便将戏班子交给女婿暂代，自己收拾了行礼衣服，带着鲍廷玺坐船奔安庆而来。在船上，遇到了两个安庆府里的书办，他们知道这鲍文卿是新任知府的大恩人，便一路刻意讨好。等到无人时，偷偷对鲍文卿说，我这里有两个案子，一个请老爷批上一个“准”字，便可送你二百两银子；另一个只要批上“驳”字，便可送你三百两银子。以您和向大老爷的交情，一定不费事。
没想到鲍文卿却一口拒绝。他说，我就是个老戏子，是下贱之人，哪敢在老爷面前说情？那书办还以为鲍文卿不相信，说你要是答应，一上岸我就可以先给你五百两银子。鲍文卿道：
一番话说得又朴素又诚恳，态度又坚决，两个书办讨了一场没趣，只得作罢。
鲍文卿带着儿子鲍廷玺来到安庆，帮助向知府做些杂事，比如考秀才的监考巡视等。期间向知府又为鲍廷玺操办了婚事，娶了向府管家的女儿为妻。几个月后，向知府升调福建，而鲍文卿亦是生了病，便向他告辞，向知府执意送给鲍文卿一千两银子。鲍文卿不肯收，向知府说，我现在不比当初了，不穷在这一千两银子。你若是还不收下，把我当做是什么人了？！
鲍文卿回到南京不久就病重去世，向鼎以朋友的身份亲来拜祭，并亲自题下铭旌，称他为“皇明义民”。作为那个时代下九流的戏子，这已经极高的评价了。
鲍文卿他的问题和遗憾。比如他恪守着那个时代的礼法，自认自己“卑贱”，在读书人面前无比谦卑，有着浓厚的奴才心理；他作为向知府的心腹，在巡查秀才考试时，亦对作弊者姑息纵容，有着息事宁人的苟且。然而，他心怀善良，坚守做人本色，拒绝那唾手可得的诱惑。这份正直与操守，别说小说中很多士人都比不上，在我们现实的生活中也不多见。