宁可我负天下人，休教天下人负我。这虽是演义之中的话语，却一点也不为过。曹操就是这样的人，他既是救民于水火的英雄，又是魔鬼的化身。一怒之下，数十万条无辜的生命尽丧其手，成了他一生也抹不掉的污点。
曹操的父亲曹嵩为躲避董卓之乱，跑到了琅琊过起了隐居的生活。曹操占领兖州后，有了自己的根据地，就想把曹嵩接回来，一家团聚，以解相思之苦。没想到路经徐州，因持有大量的财物，金银珠宝拉了一百多车，陶谦部将见财起意，率军杀其全家，分其财产，溜之大吉。其中不仅有曹操的父亲，还有他的弟弟曹德。
曹操听后怒不可遏，就发兵攻打陶谦，为父报仇。袁绍听说后，也派了朱灵及三营兵马前来帮忙。曹操以曹仁为先锋，于禁为大将，兵发徐州，陶谦一路败逃，彭城失守后，又到了郯城坚守，曹操久攻不下，于是大怒，放弃郯城返回，沿途攻取了虑、雎陵、夏丘，开始了大规模屠杀，这就是徐州大屠杀。
一路上实行三光之政策，一时间尸横遍野，血流成河。由于人口众多，根本杀不过来，他们只好把人聚到一起，然后赶到泗水河中活活淹死。徐州在曹兵的肆虐下，俨然成了人间地狱。大军所过之处，再也没有一点生机，若大个徐州成了一块死寂之地。
据史料记载，此次大屠杀有数十万人遇难，徐州地区几乎鲜有人迹。《后汉书·刘虞公公孙瓒陶谦列传》记载：“初，曹操父嵩避难琅邪，时谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，遂袭杀之。初平四年，曹操击谦，破彭城傅阳。谦退保郯，操攻之不能克，乃还。过拔取虑、雎陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹。”
曹操为父弟报仇理所当然，但冤有头债有主，不应该滥杀无辜，造成如此多的百姓死于非命，实属天理难容。他虽然统一了北方，给了百姓休养生息的机会，但徐州屠城之劣迹，是他终生也抹不去的污点。曹丕、曹睿的过早死亡，未尝不是他杀孽太重所致。