公元前1046年，周武王联合诸侯对商发动牧野之战，商朝灭亡，周武王建立周朝，史称西周。西周建立以后，为巩固统治，实施分封制。分封制是将王族，功臣，先代贵族等分封到各地作为诸侯，替天子镇守一方，而诸侯则对天子有缴纳赋税，带兵打仗，定期朝见等义务。在当时的规定下，一不朝，削其爵，二不朝，夺其地，三不朝，六师夷之，便会直接踏平。天子则为天下共主，可以号令诸侯，可谓是相当威风。周朝共传37王，国祚791年，到了后期，周天子为何大权旁落，沦为任人宰割的“天子”呢？这其实就是分封制宗法制和礼乐制不断崩坏的过程，周天子真实上演了不作死就不会死的一幕幕。
西周分封示意图成康时期
武王建立西周以后，执政两年便驾鹤西去。成王年幼，此时便进入周公辅政时期，周公共辅政7年，期间创立礼乐制度，平定东方三监之乱，设立东都洛邑，并在此时期大规模分封诸侯，奠定了西周的基本格局。周公还政于周成王以后，成王，康王，继续按照周公方针施政，西周国力上升，史称“成康之治”。
周初主要分封国昭王时期
昭王时期西周便开始出现衰微前兆。周王朝的稳固靠的是严格执行的分封制宗法制以及礼乐制所带来的朝纲以及伦理等级。但昭王时期发生鲁侯之弟杀兄篡位之事，在宗法制森严的周王朝，如此可谓大逆不道，昭王作为天下共主，本应发兵征讨扶正朝纲，可却不管不问，使得周王朝的朝纲开始崩塌，为日后礼乐崩坏埋下了隐患。孝夷时期
懿王在位时期，因懿王生性软弱，加之政治腐败，少数民族乘机崛起，不断骚扰，致使西周国力下降，然而懿王死后，却又发生了两件破坏宗法，礼崩乐坏的事件。按照西周宗法制的规定，天子死后，应由天子的嫡长子继承王位，可懿王死后，因太子无能，懿王的叔叔趁机夺取王位，是为周孝王。周孝王死后，懿王的太子又在诸侯的帮助之下，重新夺回王位。在西周森严的宗法制下，出现这种非正常的王位继承是极其不正常的，已经说明统治阶级为了权力开始了公开争夺，礼乐朝纲进一步崩坏。
西北少数民族及西周都城位置厉王时期
周夷王死后，其子周厉王继位，厉王在位期间，西周因连年和周围蛮夷作战，实力已经走向了下坡路。周厉王却任用荣夷公为卿士，夺民之利。周厉王规定山川泽林全部是天子私有财产，不准国人采摘，渔猎（国人在当时乃居住在国都之中的人，地位较高），国人失去经济来源，怨声载道。而周厉王则采取高压态势，不许国人议论，并派出人马上街监听，致使国人不敢言语，只能用眼神交流，称为“道路以目”。召公得知谏言到：防民之口甚于防川。可厉王不听，最终爆发了国人暴动。厉王仓皇之下逃往彘地，于14年后病死。此14年中，宗周无主，天子又没有死掉，只好由周公和召公共同代天子行驶权力，称为共和行政。这种非天子之人但又行驶天子职权的事，期间又出现多次诸侯干政的情况，在当时是非常不得了的，使得西周宗法制遭受到了前所未有的考验。这种混乱的朝纲，一直到周宣王继位才得以终止。
国人暴动幽王时期
周宣王在位共46年，期间征讨蛮夷，整肃朝纲，又重新进行大批的分封，使周王朝在衰落之后出现了中兴，史称宣王中兴。但在位晚年，频频对外出征，又接连失败，使中兴局面难以为继，无法挽救周王朝的衰微局势。宣王死后，幽王继位，幽王沉迷酒色，不理朝政，任用小人，暗示着西周已经快要土崩瓦解。在一次攻打褒国的时候，褒国战败，褒国献出冰山美人褒姒乞降，幽王得到褒姒以后，非常宠爱，褒姒还为幽王生下一子，名为伯服。随后幽王竟然废掉了申后和太子宜臼，立褒姒为王后，立伯服为太子。这样明目张胆的破坏宗法礼乐的行为，让申后的父亲申侯大怒，天子都没有以身作则坚守礼乐宗法，诸侯又怎能听话？于是公元前771年，申侯联合犬戎，攻破国都镐京，杀死幽王于骊山脚下，西周灭亡。
周幽王和褒姒平王时期
幽王死后，太子宜臼在众诸侯的拥立之下继承王位，是为平王，鉴于镐京残破，又受犬戎威胁，接着晋文侯，郑武公，秦襄公，卫武公等平定关中，护送平王东迁于洛邑，东周便开始了。自从周王朝由西周转为东周，周王室的实力便开始大打折扣，为什么会这样呢？
平王东迁示意图
这要从西周时期，周王室为什么可以驾驭天下说起。首先是周王室管辖范围，自从周公营建东都以后，周便有两块王畿之地，镐京称作宗周，洛邑称为成周。起初宗周纵横八百里，南到汉水，西到甘肃天水，北接北方少数民族，东几乎和宗周相接。成周纵横六百里，东到嵩山，西到华山，南到荆山，北到太行山，两块王畿之地加起来大约25万平方公里，在当时是妥妥的大国。而按照军制，周王室可以拥有六军，一军一万两千五百人，中央军共七万五千人，而大一些的诸侯国，只能拥有三军，共三万七千五百人，中等诸侯国可以拥有两军，而小诸侯国就只能拥有一军。所以周王室在初期可谓地广人多，兵强马壮，任何一个诸侯国都不是对手，周王室对其他诸侯国形成绝对的碾压之势。但是随着西周中后期周王室和西北少数民族的不断作战，军队数量大减，以及平王东迁以后放弃镐京，王畿之地就只剩下洛邑一块，土地人口大减，意味着经济来源大减，所以自从平王东迁以后，实力便大不如前，天子逐渐丧失了天下共主地位，而一些诸侯做大做强，开始了蠢蠢欲动。