万历十一年这一年，身处关外的建州部女真人努尔哈赤用父祖留下的十三副铠甲和几十人起兵，正式开始他统一女真，乃至夺取天下的征途。而就是在这一年，努尔哈赤的妻子佟佳氏给他生下了第二个儿子，努尔哈赤给这个儿子取名代善，谁都没想到代善屡立奇功，后来成为大清第一亲王，罕见的形成了一门三个铁帽子王的成就。
代善画像
由于这个时候的努尔哈赤还是个小人物，虽然已经起兵，但是这个时候他还是在白山黑水间和同为一族的女真人拼命，随意对于代善的童年自然不会有任何记载，只知道这个时候他的母亲去世了。母亲的去世对代善是个重大打击，由此他失去了最重要的外援，从而造成他在日后诸兄弟间处于一种被孤立的状态，步步走错最终无缘至尊的地位。
努尔哈赤出身建州的一个小酋长家庭，地位并不高，再加上父祖都被杀了，自然没有多大的实力，所以他能依靠的只能是自己的兄弟子侄，大家抱团打天下。因此代善在十六岁的时候就和哥哥褚英一起和父亲上战场了，攻打哈达、辉发、叶赫等女真部落，由于作战勇猛，身先士卒，因此论功行赏被封为了贝勒。
后金与明朝
代善不光勇猛而且善用脑子绝不是一个莽夫。后来代善跟随兄长褚英还有叔叔舒尔哈齐一起领兵去收编东海女真的一归顺部落，在夜里回师的途中，舒尔哈齐因为军旗由荧光认为不祥，估计是不知道在哪粘上的磷火，但是古人迷信，尤其是军旗更是不能有半点差错。因此舒尔哈齐主张停止进军，可是代善认为没什么坚决进军，结果中体遇到了乌拉部的埋伏。
乌拉部人数众多，而且居高临下，准备击溃代善等人的队伍。建州人数少，而且此刻都有胆怯之意。这个时候要是军心散了，那就真的是死无葬身之地了。于是代善站了出来，他对着自己的士兵大喊，表示虽然父亲努尔哈赤不再，但是我们能打败他们。乌拉部就是我们的手下败将，他们的首领还被我们俘虏过，这种人带兵也不会有什么好结果。听过他的一番鼓舞，之前害怕的建州军迅速安定下来。
随后代善制定计划，决定智取乌拉部，他们出其不意攀岩而上，面对突然而来的建州部，原本准备冲下山砍人的乌拉部人一下子慌了，代善首当其冲，第一个冲上去将乌拉部带兵首领博克多斩首，首领死了，下面的士兵自然无心再战，最后被建州军打了个落花流水。
代善以少胜多的大败乌拉部的消息传到父亲耳朵里，让努尔哈赤很高兴，于是他特意赐给儿子一个称号古英巴图鲁（巴图鲁是满蒙语言中勇士的意思，这个称号可不是随便给人的，只有立下大功才能得到，整个清朝也没几个人正式得到这个称呼。）
然而就在代善前途一片光明的时候，发生了一件事对他是一个严重打击，并且把他推到了前台成为众矢之的，这件事就是褚英的死。
褚英是努尔哈赤的长子，为人作战勇猛，善于谋划，是个打仗的好手，因此被努尔哈赤信任，先后被授予“洪巴图鲁”和“阿尔图图门”的称号，前者是勇士，后者是足智多谋，并且把他视为自己的继承人。
或许是母亲过早去世和父亲常年在外征战疏于管教，成年的褚英为人脾气暴躁阴晴不定并且十分残暴，傲慢无礼，而且不善于处理人际关系，将跟随努尔哈赤打天下的功臣和自己的弟弟们得罪一个遍。
因此为害怕褚英，努尔哈赤的其他儿子联合他最信任的五位大臣一直状告褚英要造反。
鉴于群情激愤，努尔哈赤只能下令把褚英关了起来。没想到褚英被关起来后没有丝毫悔改，反而变本加厉，在牢中诅咒兄弟和大臣，并且扬言一旦他继位，一定要杀死那些兄弟和大臣。努尔哈赤自然不想自己一手创建的基业被这样一个儿子败掉，也不希望自己的后人骨肉相残自相残杀，于是他下令处死了褚英。
褚英死后，处于次子地位的代善脱颖而出。代善为人随和，战功显著，在努尔哈赤看来是理想的继承人，于是在自己建立后金称大汗后，代善被封为和硕贝勒，位居四大贝勒之首，通称大贝勒，并且八旗中正红镶红两旗都由他和他的儿子掌管，真的成为了一人之下万人之上的人物，并且努尔哈赤公开说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥（指代善）收养。”不出意外的话，代善继承努尔哈赤的汗位板上钉钉了，可是谁知道最后还是竹篮打水一场空。
其实代善从褚英死的那一刻就成了全部兄弟的敌人，他的一举一动都被诸位兄弟监视，大家都想从他身上寻找出破绽从而一举将他扳倒自己取而代之，然而代善却没想这么多反而不知检点我行我素，最终被人抓到了把柄，从而引起努尔哈赤大怒，失去了继承人的地位。
努尔哈赤
第一件事是一件桃色绯闻。努尔哈赤常年在外征战，而且后金刚刚建立，家国一体，所以努尔哈赤将治理国家内政和管理第一家庭的事务都交给了代善。此时努尔哈赤的正妻大福晋名叫阿巴亥，她比努尔哈赤小三十多岁，为努尔哈赤生了三个儿子就是后来有名的阿济格，多尔衮和多铎。因为家国不分，代善处理政务和家务自然要和大福晋接触，两个人多次见面并且年纪相当，于是有关二人有私情的消息就传了出来。这件事于是被别有用心的人利用，不久努尔哈赤一个妃子向努尔哈赤告发了这件事。
努尔哈赤十分生气，于是下令调查，但是调查结果也就是两个人见面和大福晋给代善送吃的，别的证据没有。而且鉴于这是家丑不能外传，努尔哈赤只能训斥了代善一顿和让大福晋出宫了事（后来又给接了回来），这件事虽然不了了之，但是代善从此在努尔哈赤心中形象大损，逐渐被怀疑。
不久之后发生的另一件事则彻底毁了代善。代善有两个儿子名叫岳托和硕托，都是代善前妻所生。代善的后妻不喜欢他们两个尤其是硕托，多次在代善面前诋毁二人。说的长了，代善也不喜欢他们两个，努尔哈赤建国后给自己的儿孙们分封土地建造府邸，代善看到儿子岳托的地方好就想把地方霸占过来，可惜岳托仗着是爷爷给的地方就是不给，于是代善很生气，他就对岳托硕托兄弟两个进行虐待并且多次在努尔哈赤面前举报硕托很有可能背叛咱们投奔明朝，还是早点把硕托杀了吧。