受到小说的影响，诸葛亮的事迹在后世中广为流传，其中，最为著名的就是他生前的多次北伐。在《三国演义》中，用了近十三个章回，描述了诸葛亮“六出祁山”的整个过程。但是，根据《三国志》中的记载，历史事实与小说中的描述完全不同。那么，诸葛亮究竟有没有六次北伐，且六出祁山，祁山又是具体指的什么地方呢？
诸葛亮组织的北伐；
据《三国志·诸葛亮传》载，诸葛亮自蜀建兴六年（公元228年）到病逝的近七年时间里面，总共组织了五次北伐。该传中对每一次出征的时间、地点、原因都进行了详细了记载，那么，既然如此明确，为什么还会有六次北伐之说呢？这是因为在第二次与第三次北伐之间，魏、蜀双方在汉中地区还发生过一次战事。
据《三国志·后主传》载，蜀建兴七年（公元229年）六月，东吴的孙权登基建国，册立孙登为太子，改元“黄龙”。直到此时，魏、蜀、吴三方，才正式以三国之名鼎立。但是，这还并不是令曹魏最担心的问题，因为三大势力早已从汉献帝建安十三年（公元208年）就已经开始水火不容，相互攻伐，孙权登基建国也不过是一个形式而已。令曹魏恼火和担忧的事情，是蜀、吴两国秘密达成了一项协议。
当时，出于礼尚往来兼稳固孙、刘联盟之谊，诸葛亮上表朝廷，命卫尉陈震作为使节，前往吴国向吴大帝孙权表示祝贺。孙权在宴席上跟陈震达成了一项协议：吴、蜀两国继续深入合作，灭掉曹魏之后，以司州的函谷关为界，兖、冀、并、凉四州归蜀汉，豫、青、徐、幽四州归东吴，双方分治天下。谁知，这一酒宴上的秘密约定，竟然传到了曹魏。
魏明帝曹叡听到这一消息非常气愤，立即召集众臣商议对策，最终，曹魏朝廷也做出了一项决策：集中力量灭掉蜀汉，再反过头来收拾东吴。曹魏进行了一番精心的准备，于蜀建兴八年（公元230年），大司马曹真率领诸军浩浩荡荡的开往了关中地区。到达长安后，曹真做了具体部署，左将军张郃帅一部走子午道，大将军司马懿率一部从西城沿水路挺近，曹真率主力走褒斜道，三路大军水陆并进，直指汉中地区。
面对这一次魏军的主动进攻，诸葛亮所做的就是加紧布置汉中的防御，命骠骑将军李严从蜀中率领两万部众紧急进驻汉中驰援，魏延率一小部向西进入羌族人的地界，设法绕到魏军的后方进行袭扰，以吸引魏军的主力。魏、蜀之间的这一次战役其实并没有真的打起来。由于连日的大雨，加上蜀地的道路崎岖难行，山洪又把栈道冲毁了好多处，基于这些原因，曹魏的三路大军行至半道时就收到了朝廷的回师命令。
据《三国志·夏侯渊传》载，此次两军并没有发生较大规模的交战，只有夏侯霸率领的一小部分人，通过傥骆道与汉中的蜀军有过小规模的接触，除此之外别无其它战事发生。《三国演义》第九十九至一百回幕中，将这一次汉中保卫战，也算成了诸葛亮的一次北伐行军，这才有了“六出祁山”的说法。按照《三国志》中的记载，诸葛亮北上伐魏期间，有两次从祁山进入了陇右战场。所以，正确的说法，应该是诸葛亮“五次北伐，二出祁山”。
“祁山”与“祁山堡”；
关于“祁山”的位置，在诸多文献与史料中没有太大的分歧，在今甘肃省陇南市礼县。但是，在具体所指上却有两种说法。
首先，根据《甘肃省通志》中的记载，礼县县西北约四十多里处有一“屏风峡”，宋代所立的《祁山神庙碑》称，此处便是祁山。关于这一说法，相关学者进行了考证，据《宋书》载，“屏风峡”古称为“寒峡”，虽然当地人至今仍习惯上称为“小祁山”。但是，这与是史料中记载“祁山”的位置，有很大的差别。根据史料中的记载，祁山紧靠着西汉水的北岸，而“屏风峡”离西汉水有将近二十多里。所以，此处记载，极有可能是一处误记。
其次，根据《辞海》中的记载，祁山西距礼县县城有四十多里，大汉朝廷曾在西汉水北岸的山上修筑了极其坚固的城防。该记载中还明确指出，此处今称“祁山堡”，是一处兵家必争的军事要地，三国时期的诸葛亮曾于此处北上伐魏。关于这一说法，相关学者们也进行了大量的考证与实地考察。该地的地形是一处东西长约百余里的谷地，地势开阔平坦，气候适宜，土质非常肥沃，西汉水又自东向西贯穿全境，非常适宜居住与农耕。
该地正好又处于自西凉地区进入蜀地的要道之上，具有非常重要的战略价值。在西汉水岸边凸起一座数十丈高的小山峰，四周陡峭垂直，顶部较为平坦，该峰便是“祁山堡”。它是整个谷地的天然屏障，也是阻断东进天水地区的一道关卡，是一处非常理想的驻军设防的场所。据《汉书》载，西汉初期，朝廷曾在此处修建城防抵御氐人的袭扰。这与《辞海》中的记载，以及学者们的实地考察完全相符。
据《三国志·夏侯渊传》载，汉献帝建安十八年（公元213年），马超与韩遂在关中反曹失败后，在凉州地区找不到落脚的地方。后来，马超从汉中借到了一万多兵马攻占陇右诸郡县。在此期间，马超曾“围祁山”。另据《三国志·王平传》载，蜀建兴九年（公元213年），“亮围祁山”，王平率部屯守南围。这两处记载中都有一个“围”字，即包围的意思。而据地方志载，祁山山脉东西绵延五十多里。所以，《三国志》中所记载的，马超与诸葛亮所包围的“祁山”必然是“祁山堡”，也是诸葛亮“二出祁山”的地方，具体位置在今礼县的祁山镇。