明太祖朱元璋一生霸道，不受约束，打破常规，但是唯独在一件事情上犹豫不决，那就是立太子。孝慈皇后马皇后与朱元璋结发于微末，一直辅佐朱元璋登上帝位，两人的感情非常深厚，马皇后也是朱元璋唯一的皇后。因此朱元璋登基之后第一件事就是把马皇后亲生皇子朱标立为太子。同时聘请了宋濂等人为太子师，从小悉心教导，完全是将朱标当成下一个皇帝来培养。
按理来说以朱元璋和马皇后的感情，朱标应该是能够没有什么波澜地当上皇帝。但是也许是朱标命格不够，承受不起帝位。在朱标38岁那年居然染上了恶疾，最终于洪武二十五年病死于京都。朱标死后，朱元璋悲痛不已，甚至连续28天没有上朝，这对于以严于律己著称的朱元璋来说简直是不可思议的事。但随之一个更重要的问题出现了，皇太子薨，君不可无后，当下更重要的是新立太子。此时朱元璋遍观皇子皇孙，皆不成大器，唯有两人可以入眼，一是朱标之弟，“燕王”朱棣，二是朱标之子，朱允炆。
在朱标患病的时候朱允炆才到舞勺之年，日夜服侍其父，两年间不曾离开一步，足以称的上一个“孝子”的美名，而对于皇室来说，“孝”之一字实在是重要非常，在朱元璋心中很是加分。但同时朱允炆有一个致命的缺点，那就是由于长期位于深宫之中跟随文官学习的朱允炆，缺乏历练，少见世面，养成一副柔仁的文官性格，却是缺少了朱元璋心目中帝王的霸道。
而燕王朱棣自幼习武，喜打仗，善打仗，颇有武将之风。朱棣出生时便遇到陈友谅发军太平，之后亦是征战不断，被分封北平，为众藩王之首，北御蒙古，号称赛王。朱元璋十分欣赏他的“武”名。
通过一件小事便可以看出两位皇位候选人之间的差别。一日，朱元璋带领群臣观看宫廷赛马，在观赛时朱元璋突发灵感，给众人出了一副上联：“风吹马尾千条线”，其中朱允炆对的是“雨打羊毛一片毡”，尽显春风化雨、润物无声的柔仁儒家气质；而朱棣对的却是“日照龙鳞万点金”，其指点江山、吞吐天地的将门霸气展露无遗，却是正中朱元璋下怀。
无论武略、性情、格局，朱棣都比朱允炆更胜一筹，朱元璋应该能很快做出抉择才是，但一向果决的朱元璋偏偏在这里犹豫了。如果有熟悉明朝历史的读者应该知道，不管人们如何惊讶，朱元璋最终还是选择了朱允炆作为自己的继承人。之所以如此，是因为无论朱元璋如何自诩英明，终究还是跳不出皇帝制度的藩篱，被千年以来的嫡长子制度所限制住了。
皇位继承制度中最重要的是什么？文韬武略、格局才情、贤明善用，这些统统都不重要，最重要的便是血统！而无论朱棣有千般好，他始终有一项致命点，他并非马皇后亲生，并非是最正统的继承人！最终我们看到的，便是朱允炆即位，号建文帝。
唯血统而非才能至上，这是家天下的一大弊端，也是后来导致朱棣反叛的直接原因。建文元年，性格侵略如火的燕王朱棣以“清君侧”之名，举兵谋反，耗时四年，攻破南京，于建文四年南京奉天殿即位，号明成祖、永乐帝。这场叛变，史称靖难之役。
朱棣即位之后，大肆篡改文献记载，自称为马皇后所出，为明朝正统。但是一则来自1389年朝鲜使者所写的文献《奉使录》却有记载，燕王曾于七月十五祭奠生母，而马皇后却是八月初十去世。关于朱棣的生母到底是何人，目前各说纷纭，有说其为少数民族，亦有人认为是某位侧妃所生。
以后世的眼光来看，朱元璋终究还是选错了继承人。不过身在制度中，又有几人能够跳出藩篱？