经曰：巍巍立志作大君，却教天子难小进，力不支时一军尽，金舆玉络弃西秦。
西夏王陵遗址
开运元年（1034年），元昊生母卫慕氏暗中支持族兄山喜篡权，密谋泄露后，元昊把生母卫慕氏、有孕在身的妃子卫慕氏残忍斩杀，并把舅舅一家沉到河底淹死。元昊当年抛弃宋朝年号，改年号为广运。
景佑二年（1035年，元昊广运元年），昔日强大的吐蕃王朝早已土崩瓦解，分化出许多的割据政权，宋仁宗授青唐吐蕃首领唃厮啰为宁远大将军、保顺军节度观察留后，授酋长温逋奇为归化将军，想利用唃厮啰的势力牵制元昊。七月，元昊为了惩罚唃厮啰归附宋朝，遣苏奴儿领二万五千人马攻河湟，党项军几乎全军覆没，苏奴儿战败被斩。元昊亲率大军攻打牦牛城（今青海大通县），一月不下，元昊诈称和议，骗其打开城门，遂挥军入城中大肆杀戮。元昊进军攻打青唐（今西宁）、安二、宗哥（邈川城，今青海乐都县南）、带星岭诸城，唃厮啰部将安子罗以十万兵马断元昊归路，元昊与安子罗苦斗二百余日，安子罗在元昊撤军渡宗哥河时，将其击溃。
景佑三年（1036年，元昊广运二年）十二月，元昊亲率大军进至河湟，唃厮啰坚守鄯州城（今青海乐都），元昊率军渡黄河之时，往河中插入旗帜以辨别深浅，而唃厮啰则暗中遣人将旗帜植于深处以误导敌军，及元昊大军溃败而归，兵士看旗帜渡河，溺死者甚众。
元昊军败后举兵西攻回鹘，采取声东击西的战术，出奇兵突袭攻取西凉（今甘肃武威），沙州回鹘曹贤顺献瓜州归附，元昊直抵沙州，又回师占领肃州（今甘肃酒泉），尽有河西旧地，结束了甘州回鹘对河西的统治。元昊又率领大军循阿干河，攻破兰州诸羌，南侵至马衔山，筑瓦川会城及凡川会城镇守，元昊势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。
宝元元年（1038年）十一月初十，夏王嵬名元昊正式称帝，建元天授礼法延祚，脱离宋朝，国号夏，史称“西夏”，嵬名元昊是为西夏景宗。元昊遣使至宋，要求宋朝承认西夏国，宋廷不允，下诏削元昊官爵，停止互市。