1915年7月，在国父孙中山的倡议下，当时的北洋政府正式下令，规定以每年清明节为植树节。孙中山先生逝世后，南京国民政府为了表示纪念，将他逝世的那天即3月12日定为植树节，建国后也得到了延续。
楚霸王项羽虽然一介武夫，却自幼爱树。相传有一次，他看到一个老人要砍桂树，立即上前询问缘由，老人说：“我家院子四四方方象“口”字，这棵树长在院中，就成了“困”字，不是很不吉利吗？”项羽听后，灵机一动回答说：“照你这么说，院中倒树留人，便成“囚’字，如此更不吉利，”老人觉得言之有理，于是放弃砍树的念头。
一代智圣诸葛亮，在病危时给后主刘禅的遗书上写道：“臣有桑800株，子孙衣食，自可足用。”他把自己栽种的800株桑树作为子女生活费的来源，既说明他栽树、养树作为家族传承，也说明其一代名相，两袖清风，死后留给子孙唯有自己栽种的桑树。
三国时名医董奉隐居庐山，他医术高明，且乐善好施，为百姓治病，从来不收分文，只要求病人病愈后在他住所前后种杏树3-4株。几年功夫，董奉住所四周遍布杏树，已达数千棵。后人便以“杏林春满”来称颂医家。
西晋文学家潘岳，任河阳(今河南孟县一带)县令时，发动百姓在黄河岸土地贫瘠处种植桃李，连绵成片，锁住风沙，既改善自然环境，又增加了百姓的收入。春天，繁花似锦；秋天，果实累累，人们纷纷称赞河阳县为“花县”。
东晋田园诗人陶渊明弃官回乡，过着隐居生活，饮酒赋诗，在附近河旁岸边遍栽杨柳，还在自家屋前栽了5株柳树，自号“五柳先生”，更显隐士之风。
隋炀帝登基后，下令开凿通济渠，光禄大夫虞世基建议在堤岸种柳。隋汤帝认为这个建议不错，就下令在新开的大运河两岸种柳，并亲自栽植，御书赐柳树姓杨，享受与帝王同姓之殊荣，从此柳树便有了“杨柳”之美称。
唐代柳宗元因施行变革被贬为柳州刺史，他一到柳州便大力提倡植树造林，并亲自“手植黄柑二百株，春来新味遍城隅”。后人颂曰：“柳州柳刺史，种柳柳江边，谈笑为故事，推移成昔年。垂荫当覆地，耸干会参天。作为思人树，愧无惠化传。”
宋代文学家苏轼，曾有《戏作种松》一文：“我昔少年日，种树满松网，初移一寸根，琐细如插秧。”在他两任杭州知州时，都曾在湖边筑堤种芙蓉、杨柳等树，“杨柳满长堤，花吹路不迷”，形成了今天的西湖十景之一——“苏堤春晓”，人们流连西湖，也赞叹“东风二月苏堤路，树树桃花问柳花”的美景。
明太祖朱元璋少时家贫，常常饿肚子。一天他发现一棵柿树上的柿子成熟，就饱食一顿。后来他当了皇帝便不忘柿子之恩，下令家乡百姓每户种柿树两株，不种者要罚。从此，安徽凤阳、滁县一带柿树成林，惠及子孙。