“朕养兵百万，不费民间一粒米”，这是明朝太祖皇帝朱元璋洋洋自得说的话，是自夸吗？并不是，真实情况的确如此。但这样的军队屯田制度是朱元璋首创的吗？不见得。翻开史书，早在一千多年前的三国时期，曹魏创始人、一代枭雄曹操就实行过这种军屯制。为了方便将士戍边能吃上更多的粮食，减少粮食转运所带来的损耗，还有一个重要的地方就是减少国库支出，增加国库收入。
士兵自己种田，自己解决吃饭问题，理想很美好，成功解决了军队戍边的老大难问题。但是其他问题又来了，又当兵又当农夫的，干得好事情吗？锄头耍多了，还有血勇在身舞的动刀剑吗？一支军队长期驻扎一地，家乡的妻子儿女、父母亲朋怎么办？要是都接过来了，这支军队最后要么成为普通的农民，要么成为上级军官的私兵家奴。最最重要的是：士兵们吃的粮食都是自己种的，不是皇帝和朝廷发的，我凭什么为你们卖命，出生入死的。
正是这些问题的存在，曹操实行军屯制没多久，将未开发的土地开发的差不多了，就将土地分发给有功将士，没有再加以干涉，违背人性和社会。元朝灭亡，明朝始立，国库没多少余粮，军队战斗力难以保持，征兵没有个好的明确的规章制度，朱元璋召集朝臣就这一问题进行讨论，谋求解决方案。
最终采取了刘伯温的建议，新创兵役制，名曰“卫所”。卫所制的重心是放在军事方面，可在政治、经济和民生等方面也有着极大的作用。卫所制脱胎于唐朝的府兵制，却又明显不同于府兵制，独具大明特色。卫所遍布大明全国上下，有名有姓、有点作用的军事要地都有，五千六百人是一卫，一千一百二十人为一千户所，一百一十二人为一百户所。一卫最高长官是卫指挥使，一千户所最高长官是千户，一百户所最高长官是百户，百户下面还有总旗及小旗。
卫所的大部分军队是在地方屯田耕种，自成体系的，俨然普通百姓的样子，一所相当于一城，一千户所相当于一镇，一百户所相当于一村，同理卫指挥使是城主，千户是镇长，百户是村长。这就是明明白白是在开荒拓地，建造出更多的适合人类居住的地方。极少部分的卫所军队进行驻守操练，定期轮换。
入了卫所就是入了军籍，世世代代得为皇帝种田，子孙皆世袭为兵，未经兵部许可不准脱离军籍离开卫所，为上官所奴役，从商入仕几乎是不可能了。战争时期，这一制度是很实用的，耕战合一，对普通士卒而言，安稳耕种一块田地有饭吃，就是莫大的幸福事。但到了和平年代，人心思变，当卫所军户是自己和子孙后代永生永世的折磨。
越到明朝后期，卫所军人操练的就越少，一点都没有兵士的样子。偏偏大明正规军的士卒，都是从这里面挑，挑出来入伍从军。卫所制逐渐糜烂，卫所养出来的“百万大军”越来越不成样子。明朝后期的四次大规模战争，充分地将大明卫所养出的军队十分没用表现出来。土木堡之变，倭寇战争，后金战争和镇压农民起义（其中也有大量卫所军户）。明军战斗力不堪一击，倭寇战争中常常出现，数千明朝官军被数百倭寇杀的溃不成军，哭爹喊娘的到处跑。稍微能打的就是戚继光重金招募，训练而成的戚家军。
卫所制很有游牧民族的特色，套用在两汉时期的匈奴人和乌孙人身上完全可以，他们的战斗力可以大大增强。不过，明朝是中原农耕王朝，不是草原游牧政权，硬要用极具野蛮色彩的“军户制”，自然状况百出。卫所虽说在很长一段时间让官府减少了很多养兵的费用，可是也导致他们武器装备不行和军事操练不够，连镇压个农民起义都非常费劲。
卫所制和八旗制十分相似，卫所制养出的百万大军比不过八旗制养出的十万大军，一个很重要的原因就是：前者死气沉沉，后者生机勃勃。朱元璋的卫所制，解了一时之渴，却酿成明朝一世之害。
满清入关成为中原王朝，到了统治末期，也就是1840年以后，和八旗沾边的军队都是孱弱无比，平定各种叛乱，不是用人命填，就是用私人招募训练的军队打。
后话：明代卫所制后期不行的原因在于：人员固化，精兵变老农；而清代八旗制后期不行的原因在于：贪图享乐，骁勇变纨绔。