安史之乱中期，，安禄山令大将尹子奇率军十三万南下，进攻地处江淮战略重地的睢阳，睢阳之战就此爆发。
面对远多于自己的敌人，睢阳太守许远向张巡求救，张巡仅率军三千人入援，加上睢阳原先兵力，合计六千八百余人，共同守城。
唐军苦守睢阳长达十个月，大小战斗发生四百余次，先后歼灭叛军达十二万人。
当时尹子奇加大兵力攻城，张巡只好派将士南霁云带领三十名骑兵冲出突围，向临淮守将贺兰进明借兵。
但是贺兰进明却害怕叛军，不愿出兵。但他爱惜南霁云勇猛，召集手下设宴款待，想留下他，收为己用。
南霁云知道贺兰进明不肯借兵，哪里有心吃饭，他咬下自己一根手指，流着眼泪说自己未能完成使命，特留下根手指作为来此的见证，后又返回睢阳。
张巡和许远反复商量后，认为睢阳乃江淮屏障，不可随便丢失，为阻止叛军南下，唯有死守睢阳。
因为睢阳被围，无法与外界联系，城中粮草很快消耗掉了，将士们就吃树皮，吃战马，甚至连城中的麻雀、老鼠都给吃完了。
但是，这依旧无济于事。叛军了解城中已没粮草的消息，于是加快了攻城的步伐。将士们纵然忍饥挨饿，甚至几乎没有了力气，但没有人抱怨，依然在死守城池。
为了激励将士，张巡杀了自己的爱妾，煮熟了犒赏将士，许远也将自己的奴僮给将士们吃，到了最后，全城只剩下四百余人。
尹子奇又率领叛军用云梯攻城，城头上的守军饿的，连拉弓箭的力气都没有了，睢阳城终于陷落。
张巡，许远，雷万春，南霁云等三十六将皆被俘虏，但他们全部誓死不降，最终全被诛杀。
睢阳陷落的第三天，河南节度使带兵赶到，打退了叛军，再七天后，郭子仪收复洛阳，叛军再也无力南下。
张巡、许远以七千士兵，前后四百余战，歼灭叛军十二万人，坚守睢阳十月之久，虽然最后城破被俘，但是他们全都以死殉国。正是因为他们死守睢阳城的壮举，唐朝天下才得以保全。