由于受英雄主义史观的影响，后世认为汉武帝此战打出了汉朝的威风，自此汉朝获得了长期的和平。实际上漠北之战结束后，汉朝又恢复了与匈奴的和亲，匈奴仍旧南下掳掠。汉武帝后期赵破奴带领两万骑兵投降于匈奴、李广利带领三万骑兵被包围，损失十之六七、李陵的五千步兵全军覆没、李广利的七万骑兵全军覆没（注释3）。而且汉武帝连年北伐导致财政压力非常大，事实上在河西之战结束后汉朝就没钱北伐了，就连给士兵的俸禄都发不出来了（注释4）。
那么我们就要反思汉武帝北伐的效果到底有多大了，汉朝解决北方游牧民族的问题了吗？并没有，虽然匈奴伤亡惨重，但是汉朝也好不到哪里去。匈奴人口大规模减员，而汉朝社会经济遭到了极大的破坏。汉武帝后期天下流民数百万计，平均十几个人中就有一个流民，就因为这事汉武帝差点连庙号都不配有（注释5）。河西之战胜利后汉朝掌握了河套地区，并且截断了西域诸国与匈奴的供血通道，此时的战争主导权已经被汉朝夺取。而且汉武帝筑造朔方城，匈奴与长安之间也有了一片广阔的战略缓冲带，边患大大降轻。可以说北伐的收益是很大的，但是并没有解决匈奴的问题，而且代价是非常沉重的，与其他两种方法对比，汉武帝的方法效率是最低的。
汉宣帝的办法
汉宣帝的方法就是拉拢匈奴，汉宣帝即位第二年就兵分五路攻打匈奴，汉宣帝一共发动了16万兵马，这是两汉400年内最大规模的对外骑兵出征。但是对于此次战争的记载并不多，只知道匈奴败了，但是具体的战绩并没有过多描述。而在这一次对外战争之后汉宣帝再也没有大规模北伐，反而是休养生息。当时匈奴内部的矛盾越来越大，而且天灾越来越严重，周围国际形势也十分不利。如果这事搁在汉武帝身上，那么汉武帝想都不会想直接北伐。但是汉宣帝采纳了萧望之的建议，那就是放弃北伐选择拉拢匈奴。
当时汉宣帝不断派人去慰问匈奴，并且帮助匈奴度过灾患。在汉宣帝的糖衣炮弹下，不断有匈奴人投降汉朝，而对于这些投降的人汉宣帝一律厚待。甘露二年，呼韩邪单于投降汉朝，汉朝直接把他的地位抬高到诸侯王之上。南匈奴投降汉朝这件事的影响非常大，首先汉朝的边境会相对和平很多，汉宣帝减少边塞戍卒的数量，大大降低了军费开支。而且匈奴分裂之后很难再成规模南下掳掠，汉朝也能做到“分而治之”。不得不说汉宣帝的方法是非常有效的，匈奴分裂之后一直到王莽时期双方都保持和平的局面（注释6）。
最终梳理
一个牧羊人养了一大群羊，但是周围的狼群对羊群虎视眈眈，经常伺机来吃羊。面对这种情况，牧羊人有三种方法。
其一是修篱笆，牧羊人在羊群周围修筑篱笆，避免狼群来吃羊。秦始皇对付匈奴就是采取的这一方法，秦始皇大修长城，其目的就是划个分界线，我不想去打你，所以你也别来打我。如果你不听，那么我就派大军讨伐你。这种方法的好处是经济实惠，所以历朝历代都在修缮长城，其目的就是抵御游牧民族南下。
其二是杀狼，牧羊人剿杀狼群，彻底杜绝狼群来吃羊。汉武帝的方法就是采取的这一方法，这种方法的弊端很大，因为成本太高了，一不小心就会成为隋炀帝。而且打仗还不见得赢，宋朝的北伐就是一个明显的例子。如果对自身没有绝对的把握，那最好别用这一招。
其三是养牧羊犬，用牧羊犬来对付狼群。汉宣帝用的就是这种方法，他分裂匈奴目的就是分而治之，而且有南匈奴在北方看家护院，北匈奴也很难打过来。
历史不断的重演这一幕，只不过后世更多效仿的是秦始皇以及汉宣帝，对于汉武帝的方法还是有所顾忌的，因为这个效率低而且风险大。
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注释1：《史记.列传第二十八.蒙恬》记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万里。于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年，居上郡。是时，蒙恬威震匈奴。”《史记.本纪第六.秦始皇帝》记载：“西北斥逐匈奴。自榆中并河以东，属之阴山，以为四十四县，城河上为寨。又使蒙恬渡河取高阙，阳山，北假中，筑亭障以逐戎人。”2：《汉书·主父偃传》:"使天下飞刍挽粟，起于黄腄琅邪负海之郡，转输北河，率三十钟而致一石。"颜师古注:"六斛四斗为钟，计其道路所费，凡用百九十二斛，乃得一石至。3：《前汉纪·文帝二年》载有晁错复说上之言曰：“今农夫五口之家，其服作者不过二人，其能耕者不过百亩。（亩产粮食3石左右）3：《汉书·卷六·武帝纪第六》：夏五月，贰师将军三万骑出酒泉，与右贤王战于天山，斩首虏万余级。又遣因杅将军出西河，骑都尉李陵将步兵五千人出居延北，与单于战，斩首虏万余级。陵兵败，降匈奴。4：《史记》元狩四年，大将军骠骑将军大出击胡，得首虏八九万级，赏赐五十万金·······是时财匮，战士颇不得禄。5：庙乐之争：汉宣帝要褒扬汉武帝，所以令群臣为汉武帝制“庙乐”。夏侯胜直言抨击汉武帝不应该有庙号，道：武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然多杀士众，竭民财力，奢泰亡度，天下虚耗，百姓流离，物故者半。蝗虫大起，赤地数千里，或人民相食，畜积至今未复。亡德泽于民，不宜为立庙乐。公卿无力反驳，只能说这是陛下的旨意。6：“初，北边自宣帝以来，数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”。（《汉书．匈奴传》）
