纵观古代史，北方的游牧民族始终是中原王朝的一大威胁。而且北方游牧民族频繁南下，不仅导致大量战争减员更是导致中原王朝急剧衰退。那么问题来了，为什么北方游牧民族要南下？古人是如何解决游牧民族问题的？中原王朝经过两千多年的摸索，最终总结了三套对待游牧民族的方法。而这三种方法也有三位代表性人物，分别为：秦始皇、汉武帝、汉宣帝。
游牧民族南下的原因
要想解决游牧民族南下的问题必须要清楚游牧民族南下的原因，游牧民族在北方生活的好好的，为什么非要冒着生命危险南下？长期以来人们对游牧民族有一个误解，那就是游牧民族贪图小利，经常趁中原王朝虚弱时趁火打劫。这个思想是不对的，如果可以和平安稳那么没有人会想着发动战争，游牧民族南下的主要原因就是因为北方活不下去了。纵观历史，气候永远都是中原王朝、游牧民族头顶上的达摩克里斯之剑。
人类历史上有一著名理论，那就是马尔萨斯陷阱理论，大概内容为：“人口增长一旦超过了食物供应，那么人均占有食物将会大大减少，最底层会因此饿死。”气候骤降会导致土地产量大大下滑，食物不足以养活原本的人口，这个时候中原王朝就需要拿出钱粮赈灾。人均占有食物如果能达到标准线，那么相安无事，但是如果人均占有食物达不到标准线，那么只有大规模人口减员才能缓解这一问题。人是不会心甘情愿饿死的，在饿死之前他们会尽可能掠夺他人的食物，这就导致了战争出现。
“马尔萨斯陷阱”就是游牧民族南下的原因，当天气降温时北方将无法生存，为了生存下去游牧民族只能拼命得南下与中原王朝掠夺生存资源。以明末清初为例，小冰河时期导致明朝土地大大减产，同样塞外的游牧民族生存条件更差，为了掠夺生存资源游牧民族开始南下。最初明朝凭借强大的体量将游牧民族阻于山海关，但是国内农民为了获取食物发动农民起义，赈灾、镇压农民起义、游牧民族南下这些都是需要钱粮的，但是当时明朝没有足够的钱粮维持这些开支，最终明朝土崩瓦解，游牧民族入主中原。基于这种情况游牧民族的问题是无法解决的，除非能把北方的游牧民族全部消灭，让北方成为无人之境。
在这里还要说一句，我们眼里好像是游牧民族一直欺负中原王朝，但实际上是中原王朝一直压着游牧民族打。原本农耕民族只局限于黄河流域，但是凭借先进的文明农耕民族一直辐射至北疆。农耕民族把游牧民族赶到400等毫米降水线以北的地方，然后就停止了脚步。并不是说农耕民族善良给他们留下一块栖息地，而是因为400等毫米降水线以北的地方不适合耕种。所以你看历代版图的变更，中原王朝实际统治区域一直是在长城以内的，长城以北的土地总是失而复得。历史的大概脉络也是如此，首先天气降温导致北方不适合耕种，而且塞北的严寒迫使游牧民族南下，于是农耕民族退至温暖的南方。当天气升温的时候，北方又适合耕种了，于是农耕民族一路推至长城，游牧民族又被赶到塞北了。
秦始皇的方法
对于秦始皇北伐匈奴这件事历史上的记载并不多，史书只言片语就概括了这段历史。不过从这只言片语中我们可以得出两个重点，那就是蒙恬北伐以及万里长城（注释1）。史书记载：“匈奴单于日头曼不胜秦，北徙。”意思就是说蒙恬北伐是很厉害的，匈奴单于打不过秦国，所以开始向北迁徙。但是秦始皇并没有继续扩大战果，并没有让蒙恬持续北伐，反而是采纳了蒙恬的建议，那就是把燕赵秦三国的长城连接起来，修筑了“万里长城”。问题来了，为什么秦始皇不继续扩大战果，反而转为防守状态？原因就是不划算。
秦国的史料太少了，对于北伐的成本也没记载多少，反倒是汉朝有详细的描写。汉朝的主父偃说把粮食运到北方的代价太大了，运一石（120斤粮食）的成本为192石（注释2）。秦汉时期在运输方面并没有大规模的突破，运输手段、速度都差不多，所以运输成本也不会差的太离谱。这个成本是什么概念？汉文帝时期一个五口之家一年不吃不喝的耕种，最终才能积攒300石左右的粮食，也就是说一个五口之家一年不吃不喝所积攒的粮食才勉强够运到前线一石多点（注释3）。汉朝的大将军月俸350石，也就是说汉朝大将军的月工资还不够往前线运拉两石粮食。
而且运输的压力也非常大，葛剑雄根据史料推算要想维持边疆60万人的生存，那么需要有900万人专门为他们运输粮食。《居延汉简》记载一位士兵每个月大概要吃3.3石的粮食，十万大军每个月大概需要33万石粮食，运33万石粮食到前线消耗6336万石粮食，需要有15万人专门负责运输粮食。所以说北伐的压力是非常大的，这个压力并不是能不能打过匈奴，而是后勤能不能撑住。秦国刚刚完成统一大业，国家存粮也并不富裕，根本就没钱维持北伐。所以秦始皇就决定修缮万里长城，之后对匈奴的态度就从攻势转变为防守。有万里长城在匈奴很难南下，如果匈奴执意南下，那就让蒙恬给他们一个教训。
不得不说这一方法是最经济实惠的，明朝时期朝廷要北伐，最后一扒拉算盘发现派八万大军北伐粮草、运费加起来耗银1000万两，而且还不一定能打赢。但是如果召集五万劳工去修葺长城，满打满算也不过百万两。一番比较朝廷果断选择修长城，这就是为什么自秦始皇至明朝灭亡，一千多年内中原王朝不断加固长城的原因，经济实惠才是硬道理。
汉武帝的方法
汉武帝的方法很简单，那就是北伐。根据《汉书·武帝纪》、《史记》、《汉书》的记载，汉武帝在位54年内发动了44次北伐，平均1.2年发动一次北伐。汉武帝在位时期国家丰盈，而且国内主站情绪高涨，完全可以支撑北伐的开支。因此汉武帝发动了河南之战（收复河套地区）、漠南之战（收复朔方）、河西之战（收复河西走廊），这三场战争汉朝都有所收获，尤其是收复河西走廊。如果汉武帝能止步于此，那么是最好的。可惜的是汉武帝发动了漠北之战，此次北伐成本颇高，但是并没有实质性收获。