大概汉武帝十岁左右时，姐姐南宫公主出嫁匈奴，临行时同母亲抱在一起，两个人一把鼻涕一把泪，哭的那叫一个撕心裂肺。也许是那种生离死别的场景给了汉武帝太大的触动，所以当时就暗下决心一定要给匈奴颜色。
以上就是关于汉武帝揪着匈奴不放的一个直接原因和普遍说法。然而，由于史料的缺失，对于南宫公主是否远嫁匈奴还有待考证，所以这个说法只能算是一个传说。但打击匈奴毫无争议地成了汉武帝毕生的事业。
前141汉武帝即位，最初当家不做主，必需看祖母窦太脸色行事，当时他虽有出击匈奴的打算，无奈遭老太太“当头棒喝”不让他玩火。所以刚一探头的汉武帝又蜷缩进被窝蒙头大睡。当然汉武帝也不是真睡，背地里一直在为出击匈奴而积极准备。所以，当窦老太后刚去世（前135年），汉武帝便把匈奴问题摆在了桌面上让大臣们讨论。是战是和，各抒己见。可见汉武帝是要将憋了一肚子的劲儿立马释放。
当时，大臣们分成两派，一派主战，以大行令王恢为代表；一派主和，以御史大夫韩安国为代表。由此双方，唇枪舌战、唾沫横飞，展开了激烈的辩论。最终，王恢一方占据上风，因为他为汉武帝献上一条锦囊妙计，即将匈奴主力引诱至汉朝边境城市马邑，然后围歼。如此等于家门口张网，守株待兔，避免劳师远征，未战先疲的不利，可以说是以最小的投入赚最大的回报。
结果，理想很丰满现实很骨感，马邑之谋很快流产，因为匈奴军臣单于比狐狸还精，没有往口袋里钻。汉武帝窝了一肚子火没出发，最终拿王恢开刀，所以有人觉得王恢比窦娥还冤。毫无疑问，马邑之谋是汉朝同匈奴撕破了脸皮，于是被惊出一冷汗的军臣单于变本加厉地入侵汉境。而于汉武帝来说，既然捅了马蜂窝，只能接下来消灭马蜂。但是，没曾想从公元前133年的马邑之谋到征和二年（前91年）最后一次出击匈奴，汉武帝的有生之年竟然和匈奴纠缠了四十余年。
那么汉武帝为何揪着匈奴不放呢？原因如下：
一、匈奴危害大。匈奴是一个很凶残的民族，他们的生存方式就是劫掠，从商朝以来他们一直是中原最大的威胁。他们不光抢财物、粮食，还抢人口，凡是抢到的人口全部充为奴婢。而在古代人口是重要的战略资源，所以赵武灵王学“胡服骑射”，秦始皇筑长城都是为了抵御匈奴。到了汉朝时，匈奴已经由原始社会过渡到奴隶社会，他们的国家意识加强，所以对中原的威胁也就更大。从刘邦白登之围到汉武帝时期，中原是主动讨好匈奴的姿态，即便如此，并不能换来汉朝想要的安宁。所以，如果汉武帝不打匈奴，汉朝就没有好日过。
二、匈奴难打，不容易征服。汉景帝时的大臣晁错这样描述匈奴：匈奴的技艺与中原不同。上山下坡、出入溪间，中原的马不及他们；在陡峭的险道上一边飞驰，一边射箭，中原的骑兵也不如他们；栉风沐雨，忍饥挨饿，不知疲倦，中原人又不如他们。
纵观汉武帝一朝，从前129的龙城之战到前119年的漠北之战，汉朝高密度的出击匈奴，但最终只是取得战略上的主动，根本无法彻底消灭匈奴。而从前119年到前109年，汉朝同匈奴几乎没有战事，原因就是汉朝需要休整，同时匈奴又得到喘息。在这个阶段，汉武帝曾尝试用外手段让匈奴臣服，结果以失败告终。从前109年到前91年，汉朝发动三次大规模的对匈奴战争，结果均告失败。四年后，汉武帝去世。所以，汉武帝不能速迅解决匈奴，只能造成时间跨度长的现实。
三、汉武帝想建立一个四夷宾服、统一的多民族国家。纵观汉武帝一生突显了一个“拓”字，而中华的版图基础正是由汉武帝奠定。漠北之战过后，汉武帝休整数年，之后又平定西羌、南越、西南越、辽东卫满，由此西南及东北的版图面积均大力拓展，只有西北悬而未决。就在此时，汉武帝使用了外交手段，但苏武的被扣押的现实让他从幻想中清醒，于是继续武力出击。遗憾的是，汉武帝有生之年并没有实现这个愿望。
总结：汉武帝是一个住“别墅”的皇帝，他要的不仅仅是小富即安和孩子老婆热炕头的生活，也不会去住“安居房”。而匈奴偏不让汉武帝舒坦，故意出来捣乱，专等汉武帝睡觉的时候吼两嗓子。汉武帝忍无可忍，只能抓住匈奴胖揍一顿。但是匈奴不长记性，不过几日又来骚扰，引得汉武帝又出来追打。就这样，两个汉、匈两个民族打打闹闹持续40余年，仍是谁也不服谁。
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