公元前8世纪，西周政权的统治陷入危机，前771年，犬戎攻陷镐京，杀周幽王与姬伯服於戏（今陕西临潼东），尽取周赂而去，史称“犬戎之祸”，西周崩溃，幽王死后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，是为周平王。他即位第二年，见镐京被战火破坏，又受到犬戎侵扰，便迁都雒邑，史称“东周”。
此时，周王室的地位已经一落千丈，秦汉之前，中华大地本就不是大一统的集权帝国体制，周王虽号称“天子”，但实际和后世帝王也完全不一样，周王说白了，只是诸侯共主而已，再通过 “由尖至锥的横切为血源关系的宗法制度，再以礼乐制度与井田制巩固整个尖锥，维系周王与诸侯国、官员、国人、野人的关系”来构建统治体系（《中国通史·先秦史》），不过，其统治的根本性基础在于：周部族相对于其它诸侯有强大的实力。
现在不行了，周王族就这么被犬戎这个蛮夷痛打一顿，硬实力和软实力均受到极大打击，于是各路诸侯开始轻慢周天子，周天子威权稍弱，楚王熊渠竟自称“我蛮夷也，不与中国之号谥。
楚国实际并不是周王室的封国，它本是南方一个很大的“蛮族”部落，不属于“诸夏”体系，但由于中原文明富庶，后也渐渐融入此体系，臣服周天子（西周初期，周成王封熊绎于楚蛮，居丹阳，爵位子爵。前704年，楚子熊通自立为王（史称楚武王）），吴、越等诸侯国事实也是如此，不过这些国家相对于传统中原国度，存在一定离心力。
不过，这一时期，周朝的统治还不至于分崩离析，尽管此时周室丧失西半部王畿，土地、人口都大为缩减，能掌握的力量大概只相当于一个中等的诸侯国，但毕竟还有“天下共主”的虚名，传统政治伦理的影响尚在，还不至于完全礼崩乐坏，但政治秩序失控是在所难免了，周王室影响力的衰退留下了很大一块政治真空，各诸侯蠢蠢欲动。
当然，大部分诸侯此时还没打算像后世的强秦一样征服天下，他们追求的是“霸”，“霸”为何物？“霸”为“伯”的假借，指古代诸侯联盟的盟主，即在某一领域或地区势力最大并取得首领地位的诸侯。
春秋有五霸，那么，最先称霸的是谁呢？是齐国的齐桓公，而齐国为称霸而奉行的国策，便是著名的“尊王攘夷”。
何为“尊王攘夷”，这一词最早见于《春秋公羊传》，本意为“尊勤君王，攘斥外夷”，在当时，这实质是一种对政治秩序的整顿。那，齐国又是在什么背景下提出这一策略的呢？
尊王攘夷
当时，现实中的各诸侯国是相当混乱的，各国为了争夺土地、人口以及对其他诸侯国的支配权，不断进行战争。谁战胜就召开盟会，强迫诸侯国认他为霸主。前720年，齐国齐僖公与郑庄公结盟于石门，为诸侯间互相结盟的开始。
但是，当时的政治舞台上，并不是只有诸多诸侯国的，周朝时期的国际观大体如下：周室认为周王的地位高于万邦，视万邦的总和为“天下”，周室不认为有任何方国与其是对等关系。周朝所能控制与维系的地域范围，被视为周朝的地方势力。但不受控制的范围（如外族方国）则视为“戎狄蛮夷”（这些族群的体制也确实异于周朝）。
现在，周王衰微，各国可能不太尊奉周王，但是对“天下”“诸夏”这个概念还是认，而对于传统周朝控制范围外的“戎狄蛮夷”，各国均没有好感，总体来说：诸侯国虽然争霸，但仍有一定文化上的共通性，也认可对方作为“诸夏文明”的一部分，对于周边异族，则有着共同的排斥和贬低。
注：“诸夏”，诸夏，是指与中原诸侯国，最初周王朝同姓、姻亲与受功的诸侯，后来广义成为中原诸侯国的代称，频繁出现在春秋战国的典籍中。诸国虽尔虞我诈，大一统集团未形成，但也形成了一种“文明共同体”意识
而此时，因为中原混乱，狄戎等四方夷狄入侵华夏，这对于任何一个诸侯国都是不可接受的，内归内、外归外，对于这些敌人，诸侯需要团结一致，才不会被各个击破，而扛过这个大旗的，就是齐国。
齐国的实力本身算是比较强的，其疆域主要位于今山东省大部、河北省东南部及河南省东北部，开国以来，不断东拓打击东夷，煮盐垦田，富甲一方、兵甲数万，传至齐桓公时，已经是疆域濒临大海的大国。此时齐国也不安分，前717年，齐僖公又与鲁隐公结盟于艾。其后十数年间齐僖公先后主持多国会盟，平定诸国，成就僖公小霸。
前685年，齐桓公即位，结束了齐国混乱的国政，在重臣鲍叔牙的建议了，原谅并重用了曾经的对手，中国历史上著名政治家管仲，命其为相。
管仲是中国历史上一流的战略家和政治家，其实行了著名的“管仲变法”，管仲整顿行政系统以“定民之居”，使士、农、工、商各就其业，从而使部落的残余影响被彻底革除；建立宫廷官制，以削弱了世卿的统治权力，增强了君主集权，形成了完整的中央政权机构；此外，建立土地税收制度，允许土地买卖，承认土地私有化。建立常备军。
