“绍兴和议”之前，南宋与金一直处于战争的拉锯状态，淮河南北、长江上下，一直被战火硝烟所弥漫，金国虽有胜，但少有完胜；南宋虽有败，但也没有完败，宋高宗赵构尽管被打得忙忙如丧家之犬，但情势虽急迫，命却保住了，南宋尽管如一个漂泊逃窜的朝廷，但人依旧，国还在。
南宋之所以能与金军对峙十多年而没有彻底亡国，关键是有一大批爱国英雄在以自己的血肉之躯抵挡着金兵的入侵，是他们在最危急的关头挽救了南宋政权，使南宋最后保住了半壁江山。因此，后来的功劳簿上就有了“中兴四将”：岳飞、韩世忠、张俊、刘光世。
然而，功劳簿上虽然有这四将，但作为四将中声誉最高的岳飞，却没能够在宋金和议的过程中度过难关，他成了宋金和议的垫脚石，据说，赵构向金人乞和，杀害岳飞是和谈的前提条件之一，于是，岳飞成了南宋向金取得和谈资格的牺牲者。1142年初，南宋以“莫须有”的罪名，将岳飞杀害于大理寺狱中。金兵最怕岳飞，当岳飞被杀的消息传到金国，他们纷纷举杯庆贺。而其他三将：韩世忠、张俊、刘光世，则因为听赵构的话，因此都富贵一生，高位善终。
刘光世是最早解除兵权、最早退休、也是最早去世的将领。刘光世人称“长腿将军”，经常不战而逃，跑得快，在“中兴四将”中，他的战功是最让人怀疑的。然而，他最终上了功劳簿，这是因为刘光世是在赵构最倒运的时候帮过他的大忙的。
1129年，金兵突袭赵构临时驻地扬州，扬州失守，赵构出逃。面对败局，驻军于杭州的鼎州团练使苗傅和御营副将军刘正彦发动了兵变，逼迫赵构下台，在这千钧一发之际，刘光世与张俊、韩世忠一起，率兵勤王，终于保住了赵构的性命，使他得以复辟。刘光世因此不但上了功劳簿，而且高位善终，他因功官到检校太保、殿前都指挥使，封荣国公。1142年去世后，追赠太师，谥号“武僖”，后追封鄜王，排南宋武将封王之首。
“中兴四将”中，张俊不是打仗最勇猛的，也不是战功最显赫的，但他却是为人最贪、财富最多、权位最高、结局最好的。张俊和刘光世、韩世忠一样，平定了苗傅、刘正彦的叛乱，有“勤王”之功，但关键是，他是赵构指东不向西、指西不向东的心腹爱将。张俊因功屡封贵州防御使、徐州观察使、御营前军统制、浙东制置使、检校少保、昭庆军节度使、太尉、淮南西路宣抚使、少傅、枢密使、益国公、清河郡王。
韩世忠历任左武大夫、果州团练使、嘉州防御使光州观察使、武胜昭庆军节度使、神武左军都统制江南东、西路宣抚使、英国公、枢密使、咸安郡王，死后追封蕲王。