汉朝初期的70多年里，面对日益壮大的匈奴的侵犯，主要采取“朝贡”、“和亲”的外交方式。而汉武帝的出现，彻底打破了这一被动局面。
朝贡与和亲
春秋、战国、秦末农民起义、楚汉战争……在这长达600年的时间里，华夏大地始终处于战乱。大秦帝国虽开启了大一统时代，却太过短命，让国家的经济和文化没能来得及发展。幸而，一个统一、稳定、繁荣和长寿的新王朝在此时建立了。
汉朝的建立，让华夏大地迎来了久违的和平。然而与此同时，匈奴的愈加壮大，却成了大汉帝国最不安定的因素，甚至是致命威胁。
在这去的数百年时间里，匈奴与华夏诸国战争不断，除了蒙恬远征等几次战略性反攻，华夏鲜有战胜记录。
而此时的匈奴，更是发展成了一个庞大的游牧部族联盟，且出现了一位雄主——冒顿单于。在冒顿单于的统领下，匈奴大规模武力扩张，多次南下侵扰汉境，将昔日蒙恬的战果逐一侵吞。
冒顿单于
公元前200年，汉高祖刘邦亲率20万大军征伐匈奴，却被围困于白登，七日才得以逃脱。此后，初建的汉朝再也经不起这种“灭顶之灾”，只能采取和亲、朝贡等外交防御，并持续了七十多年。
汉高祖九年、惠帝三年、文帝六年、景帝元年和五年……朝廷数次遣送公主和亲。汉高祖九年首次和亲时，朝廷一次性向匈奴纳贡黄金千斤，并每年奉丝织品和粮食若干；汉文帝时，纳贡又在原有基础上增加了金帛等贵重物品。
但朝贡与和亲并没能满足匈奴的野心。在这七十多年间，匈奴仍然经常性地侵入汉境烧杀掳掠。面对匈奴的多次侵犯，汉朝也曾有过几次防御性反击，但都以“朝贡和平”终止。
寇可往，我亦可往
汉武帝即位后，大汉王朝经历了汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉景帝刘启等几代人的治理，国力逐渐强盛了起来。
同时，“马政”也逐渐有了成效。汉朝从最初的“厩马百余匹”、“将相或乘牛车”困境中走出来，边郡的马匹数量增加到了十万多匹，从而建立起了强有力的骑兵部队。
在对的时间遇上对的人，是华夏之幸。汉武帝刘彻是一个有着雄才大略的“狠人”。面对盘踞大漠、侵略成性的匈奴屡屡进犯，汉武帝决心不再一味地“韬光养晦”，开始主动反击。从公元前133年至前119年，汉武帝多次派兵与匈奴作战。
公元前127年的漠南之战，卫青率军大规模远距攻伐，击退了入侵的匈奴大军，“取河南地，置朔方郡”。公元前124年，卫青统帅几路大军击败数次侵扰朔方的匈奴右贤王。公元前121年的河西之战，霍去病两次率骑兵远征匈奴，均大胜。公元前119年的漠北之战——中国史上最长距最辉煌的大规模歼灭式远征，卫青、霍去病各带5万骑兵分道击破匈奴，消灭匈奴最后一支精锐。此后，一度强大的匈奴帝国元气大伤，被迫远徙。
虽然与匈奴作战的代价高昂，汉王朝的积蓄几乎消耗一空，经济几近崩溃。但正如汉武帝所言：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。”
因为比战胜更为重要的是，汉武帝改变了数百年来面对外族侵犯被动求和的局面，“他建立了一个国家前所未有的尊严，他给了一个族群挺立千秋的自信，他的国号成为一个民族永远的姓名。”