清代小说家蒲松龄在《聊斋志异》中写了这样一个故事，主人公马骥航海到了一个叫作罗刹国的海外岛国，当地百姓都是丑恶无比的罗刹，海中有市场，来自四面八方的鲛人均在此生意往来、热闹非凡，此处名曰罗刹海市。
夜市场
蒲松龄笔下的“罗刹海市“，并非他老人家的凭空猜想，而是却有生活原型的。它在我国民间，有个更加神秘而通俗的叫法——鬼市。
鬼市真正始于唐朝，这源于唐代政府为了加强长安城的治安管理而采取的一项制度，那就是宵禁。
不同于电视剧电影中繁华热闹的大唐不夜城景象，那时候长安城规定，晚上二更以后（9点-11点），是禁止行人在大街上走动的，人们必须回家闭门熄灯，直到第二天五更，也就是第二天的凌晨3点-5点，晨鼓响起时，才可自由走动。
唐都
而且，偌大的长安城被一块块像方格子一样的“坊”隔开，随意购物、串门都是痴心妄想了，而电视剧中男女主人公半夜压马路谈恋爱，多半会被官府抓去喝茶问话的。
尽管长安城对宵禁的管理十分严苛，人们对生活和商品交易的渴望，却是制度压力不住的。还是有一些商贩因生活所迫，等到首轮巡夜（类似今天的城管巡查）之后，继续在街上用布将商品包裹起来，摆摊售卖以补贴家用。
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当发现巡夜又来时，他们又会一哄而散，待到巡夜走后又各就各位，继续摆摊售货。这种情形，宛如今天街头卖小吃的流动商贩。而这来无影、去无踪的市场，因此被称为鬼市。
这当然是在管理较严的长安城，在其他地方，特别是沿海、边疆地区，管理就会松散一些，鬼市可以做到：“半夜而合，鸡鸣而散”，这就达到了通宵营业的地步。
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在“宵禁”时间，没有政府监管收税，更无须租用店面，所以货物价格自然低廉，鬼市也日渐繁华，为更多的老百姓所知。
而在人们口口相传后，“鬼市”也竟然越传越“变味”。一些不明真相的吃瓜群众居然理解为：夜里听到街上有叫卖声、议价声，莫不是有鬼出来做买卖。而“半夜而合，鸡鸣而散”不正是鬼的活动时间么？
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当然，随着宋朝的建立，废止了“宵禁”制度，像开封这种大城市彻底成了不夜城。但“鬼市”这种隐形市场还是存在和发展直到现在，成为一种重要的非物质文化遗产。
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而有一些精明的旅游城市，如重庆，更是在发展“鬼市”上大做文章，开辟了独具地方特色的旅游购物线路。因为它能满足人们探究和猎奇的心理，更把握住了讲求购物体验感的年轻人的脉搏。这也是“鬼市”保持自己的生命力的根本原因。