卢阿拉巴河位于非洲西部刚果民主共和（刚果金）南部，全长1800多公里，是非洲内陆的第三大河流。卢阿拉巴河（Lualaba River）在刚果河的上游。发源于扎伊尔沙巴高原，赞比亚境内东非大裂谷的高地山区，最远的源头在赞比亚境内，叫谦比西河。北流出博约马瀑布后始称刚果河。
1482年葡萄牙航海家迪亚哥·加奥(DiogoCao)首次到达刚果河入海口。在葡萄牙传教士的努力下，刚果王国接受了天主教，定都于圣萨尔瓦多，逐渐成为葡萄牙的保护国。此后葡萄牙人以贸易为主要目的在西非地带进行开发。他们很快就在沿岸建立起欧洲人的商站，到十六世纪30年代，法国和英国的海员和商人也活跃在整个西非海岸，尽管在十六世纪，英法的影响力远远比不上葡萄牙，但是西班牙与新大陆的独特关系不仅在西非和欧洲之间，而且在西非和新发现的美洲大陆之间，开辟了海上的直接商业关系。这种与外界的直接接触，对西非产生的后果非常重大。此前，西非最有势力和最富的地区是苏丹的一些朝北面向撒哈拉的地方，几内亚一带是不容易进去的内陆。但是此后几内亚变成了外界与西非之间的大门。欧洲人对西非的兴趣主要是西非的贸易，特别是人口贸易。不少部族首领开始与欧洲商人相勾结，数百万西非人被运过大西洋，为欧洲人在美洲的殖民地提供劳动力，致使非洲人口急剧下降。也使这些地方一些部族的实力和财力一度超过了西苏丹和中苏丹的那些部族。但是西方人不会允许这些部族做大。18世纪后，刚果王国崩溃。同一时期，在刚果河流域，还存在许多小国，其中较为著名的有隆达帝国、卢巴王国、库巴王国等。在西方势力的影响下，至18世纪，这些国家均已崩溃。
自从1482年葡萄牙人迪亚哥·加奥发现刚果河口以来，欧洲探险家们始终继续着对刚果河起源的勘探。1816年，英国威尔士探险家（后美国记者）亨利·斯坦利组织的一支探险队沿着刚果河最远上达基桑加尼。是第一个沿河走完全程的西方人，他在比利时国王利奥波德二世的资助下，于1879年到1884年对刚果河全流域进行考察，发现卢阿拉巴河并不是尼罗河的源头。斯坦利以“国际非洲协会”的名义，同许多当地酋长签署了保护协议，最终使得大部分刚果河流域成为利奥波德的私人采邑。其实相当肯定的是，在亨利·斯坦利於1877年到达之前，17世纪的某些嘉布遣会传教士就已到达过马莱博湖岸。
1858年英国探险家柏顿和斯皮克发现了坦干伊喀湖，苏格兰探险家李文斯顿於1867年发现了卢阿拉巴河，1868年发现班韦乌卢(Bangweulu)湖，只是关于刚果河的走向仍然未能确定。一直到1890年左右，对乌班吉河上游走向的探测才告完成，地图上最後的空白处才被填上。
