中国历史上下五千年，中间经历了那么多朝代，夏商周秦汉三国魏晋南北朝隋唐宋元明清等等。可为什么我们要叫做汉人，传统服饰要叫做汉服，写的字是汉字，说的话叫汉语？
这要得益于中国历史上一个伟大的朝代——汉朝。
汉族之称，起于刘邦有天下之后
“汉人”这个称谓始于汉代，并一直沿用至今。而这当中“汉”的起源，我们还得从两千多年前的秦王楚汉争霸开始讲起。
当时，天下群雄揭竿而起，诸将约定:"先入定关中者王之"。刘邦率二十万大军于蓝田大破秦军，首先攻入关中（咸阳）。按约定，刘邦应为这片肥沃之地的关中王。
然而刘邦在咸阳屁股还没坐热，项羽却出尔反尔，率诸侯军劫掠关中，气势汹汹的想要干掉刘邦，于是就有了后来的“鸿门宴”事件。
面对项羽强健的四十万大军，刘邦只好忍痛让出到手的肥肉，退到汉水（汉江上游的一个地区），当了一个小小的汉中王，也就是所谓的“汉王”。
古人认为，汉水的流向跟天上银河是相同的，所以提到“汉”，就联想到天。
刘邦便以此为由劝慰自己，一方面欣然以“汉中”为根据地，干起了“革命”事业。再后来，刘邦一统天下，便以“汉”为国号，延续了四百多年。
正如费孝通先生所说：“民族的得名必须先有民族实体的存在，并不是得了名才成为一个民族实体的。”“汉族”这个名称虽始于汉代，但这个民族当中的人民，是早于汉代以前就存在的。
民族与朝代一样，也是不断发展着，变化着，直到在汉朝出现了民族大融合，将各种不同来源、背景的中国人，熔铸成一个大家共有的身份认同。
这都和汉朝在政治、宗教、文化、经济等方面的创举，密切相关。古代人的认同是文化认同，而不是血缘认同
民族的统一，其实更大程度上是思想的统一、文化的统一。
春秋战国时期，诸侯割据，百家争鸣，各家虽因理念不同而相互辩难，但却普遍表现出对大一统的向往。《春秋公羊传》隐公元年云：“何言乎王正月？大一统也。”《荀子·议兵》曰：“四海之内若一家”
正是大一统观念的产生，才促进了秦汉大一统局面的形成。
春秋以后，楚国纵横于汉水、长江流域一带，经八百余年的扩张经营，文明程度越来越高，民族之间的融合也越来越深。
直到秦统一六国，建立了中国历史上第一个大一统的封建帝国。秦王朝建立后，秦始皇采取了推行郡县制，规定“书同文字”，统一货币、度量衡和“车同轨”、“行同伦”，以及筑长城等一系列的措施，深度促进了民族的大融合。
由于强大的秦王朝威名远播，所以周边各族、各国都开始称中国人为“秦人”。
但由于“秦”的统一是暴力统一，思想上仍旧是百家争鸣的局面，统治思想不一致，法制数变，百家无所适从，因此秦朝自己的人民对“秦人”身份的认同感，反而并不强烈。再加上“秦”统治的时间实在太短暂，人们还没有形成根深蒂固的观念，“汉”朝便取而代之，“秦人”的称呼很快被人们遗忘了。
反观汉王朝建立以后，汉武帝推行了一个至关重要的统治政策——罢黜百家，独尊儒术。
从此，官吏主要出自儒生，儒家逐步发展，成为此后二千年间统治人民的正统思想。虽然这样做不利于学术文化的发展，但在当时却有益于专制制度的加强和国家的统一。
在汉族思想统一方面，司马迁及其《史记》同样起到了不容忽视的作用。司马迁在《史记》中认定黄帝是天下共祖，各族皆黄帝子孙；宣扬大一统思想，崇尚统一，反对分裂，叙述了汉族形成的历史，树立了多民族统一国家的观念，影响极其深远。政治经济强大的民族，才能促进人民的认同感
除了对思想上的统一，汉朝在政治、经济方面的成就，更使得人民发自内心的愿意自称是“汉人”，并以这个身份为傲。
汉朝在秦废封建、设郡县的基础上，进一步加强中央直辖地方的政治制度，建立察举制度，由此民间精英也可以走进统治阶层，开启了中国科举制度几千年的传统。
在此期间，汉朝人才辈出，诞生了让国人至今引以为傲的四大发明之一，造纸术。
政治上，汉武帝还创设了刺史制度，把全国分为十三州部，实行“编户齐民”，百姓被正式编入政府户籍，这就等于给每一个百姓发放了一张“汉人”身份卡，在极大程度上加强了“汉人”自我身份的认同感和归属感，强化着对方的民族意识。
经济方面，汉武帝接受桑弘羊建议，颁行均输法、平准法，以京师为中心，建立了全国范围的商业网，商品流通大大发展；注重兴修水利，修建著名水渠成国渠、六辅渠、白渠，使得农业经济大幅度增长。