公元十三世纪前期，蒙古黄金家族崛起，建立了横跨亚欧大陆的庞大帝国。孛儿只斤·铁木真被尊为成吉思汗。当初铁木真西征花剌子模，战书上只有六个字，“你要战，便作战”，一句废话没有。于是《沁园春·雪》写道，“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。” 那么“天骄”的称号是怎样来的呢？
成吉思汗
“天骄”就是天之骄子。细心的小伙伴可能注意到，中原王朝的帝王从来没人用过这个称号。不但不用，“天骄”一向还是中原王朝的敌手。这就说明问题了，天骄是北方游牧民族的专属称呼。其实最早的发明人是匈奴。
汉武帝晚年，缺少像卫青、霍去病那样的优秀将领，重用了宠妃李夫人的兄长贰师将军李广利对外作战。李广利不过是个三脚猫角色，匈奴虽然元气大伤，照样把李广利打得满地找牙。不仅有损汉朝威名，枉死的汉军战士数以万计。当时汉武帝忙于搞“巫蛊案”，牵连甚广，李广利干脆投降了匈奴。
匈奴
那会儿匈奴被汉军穷追猛打二十多年，哀鸿遍野，惨不忍睹。如今突然打了胜仗，连自己都不敢相信。匈奴狐鹿姑单于顿时有点得意忘形，给汉王朝写了封国书，大言不惭要求汉朝进贡，否则就要去抢。浑然忘记几年前还在求汉军别打了。《汉书·匈奴传》记载，“前此者，汉兵深入穷追二十余年，匈奴孕重惰殰，罢极苦之。自单于以下常有欲和亲计。”
狐鹿姑单于请了个通晓汉学的人代笔，在书信中还说道：南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也。这就是“天骄”称号的出处。当时汉武帝风烛残年，没再跟匈奴交战。不过汉昭帝和汉宣帝年间继续征讨匈奴，二十多年内，南匈奴单于俯首称臣，“天骄”称号自然是不好意思再用了。
匈奴倒台之后，北方各民族纷纷另起炉灶。两晋南北朝时期，有个部落叫回纥，也叫铁勒，是如今维族的前身。唐代初期，包括回纥在内的各游牧部族共尊唐太宗为“天可汗”，这是唐太宗以声威赢得的。唐宪宗元和年间，回纥上书请求改名为回鹘。意思是像鹘鸟样迅捷，象征着骁勇善战。早年回鹘曾帮助唐王朝平定安史之乱，立功不小，逐渐成了唐朝的边患。后来回鹘也自称“天骄”。
回鹘风格的服饰
唐朝中晚期饱受内忧外患。内部的藩镇叛乱按下葫芦起了瓢，外敌吐蕃、回鹘等也搞得朝廷十分头痛。不过吐蕃势力大，一度吞并了回鹘。有不少唐诗提到天骄，一般都是声讨之。李白的古风五十九首写到：“借问谁陵虐，天骄毒威武”，“弯弓辞汉月，插羽破天骄”。大诗人王维也写有类似的句子：“居延城外猎天骄，白草连天野火烧”。
不论匈奴也好、回鹘也罢，都远不如后来蒙古的强盛。蒙古部落本来在金国治下，备受欺压。铁木真带领族人奋起反抗，几十年间建立了疆域空前辽阔的大蒙古国，蒙古人也自称草原雄鹰，天之骄子。成吉思汗被称为一代天骄当之无愧。