从个人素质和能力上说，明世宗朱厚熜本有可能成为汉宣帝那样的中兴之主，但他最终沉沦了。
经典电视剧《大明王朝1566》中的明世宗优势之一：了解世风民情
相较于生在深宫，长于大内的多数皇子，朱厚熜偏居地方，能够看到并了解一些基层的社会面貌，不至于像多数王朝中后期的皇帝，往往连人民生活中的柴米油盐都搞不清楚。对于中央政府中的人员也有较为深入的见解，比如对其执政后的政敌杨廷和，他认为其颇有干才。优势之二：有较高的文化水平
朱厚熜自幼聪慧，而且喜好读书，在父亲的引导下少年时代及通读《孝经》和《大学》，登基之后还对《永乐大典》爱不释手。如不是在他的倡导下对该书进行了重录，我们今天很可能就见不到这部旷世巨著了。以至于其后来的政治生活中多使用暗语典故，连一些状元和探花出身的官员都难于应付。
如同汉文帝一样，朱厚熜是在前任皇帝无嗣的情况下，被中央政府迎到宝座上的天子，其时年方十五，在他真正建立起围绕自己的执政班底前，他的位置更多地是象征性的。不过在中国封建集权体制下，没有实权的皇帝注定无法生存下去，由此引发了新皇帝与旧文官集团长达四五年的“大礼议”（让朱厚熜脱离亲生父母一脉，重新认爹）。
“大礼议”表面上是关于封建宗法制度的争论，实际上是文官集团和其他势力企图扩大自己在中央政权中的话语权。从现代角度来看，一邦成年人引经据典，企图逼迫处于叛逆期的少年低头，其结果往往都是反方向的。于文官集团来说这不过是一次普通的政治斗争，但对这位少年天子而言，从此埋下了对文官集团的不信任乃至猜疑，这一心理贯穿他的余生，也导致其执政风格由开放转向封闭。
（朱厚熜的帝位是捡来的-中央政府迎请）弄玄独治
“大礼议”的结果证明了皇权仍是至高无上的，也让精疲力竭的新皇帝走向了另一个极端，在文官中寻找自己的代理人，结合宦官来牢牢掌控自己对国家事务的决策权。将大朝廷机构和不听话的官员排除在小朝廷之外。而在小政治圈内，也经常使用晦涩难懂的暗语、清词之类的手段表达自己的政治意图，以显示君权神授和实现独裁统治。这种诡异的行事方式的确制衡了桀骜不驯的文官集团，但对国家政权的影响却是及其恶劣的，造成官僚集团唯上是从、贪腐成风。因为皇帝需要通过官僚的搜刮，满足他个人的奢侈荒淫的生活，最终出现了严嵩这样的人物。
在封建专制不断强化的明清，为什么严嵩、和珅这样的人物一再出现？归根结底他们也不过是皇权下的工具，他们所聚敛的财富最终还是要供给更奢侈无度的皇帝及其家族挥霍。
（严嵩像）
另一方面因为自幼生活于荆湖地域，武当附近，朱厚熜崇信道教，但较不幸的是，他所信奉的是日趋没落的外丹一派，而宋元以后，内丹术渐渐成为主流。这位本来身体素质不错的大哥，在常年服食富含铅、汞这类重金属元素的“仙丹”之后，终于在一个甲子之内“飞升天国”。
（外丹术在明代已日趋没落）
虽然他剪除过钱宁、江彬这样的佞臣，也曾启用过夏言、胡宗宪、戚继光这样的干才，但在对个人能力的迷信和对国家制度的忽视中，他的弄玄与独治虽然别出心裁，却只满足了皇权背后的无限膨胀的个人私欲，而未能从根本上缓解贵族、地主对社会土地的兼并（特权阶层不用交税），他自己的挥霍更是加重了国家财政的巨大危机，从而引至明王朝彻底走向衰亡！