此时刘备、吕布、袁术三个势力的关系变得非常复杂和敏感。彼此之间既是盟友也是敌人。比如袁术派纪灵率领三万大军进攻刘备，吕布从中作梗保护刘备，化解了这次战争；建安二年（即公元197年）袁术在九江寿春僭号，吕布本来想与之合作，又受到部下陈珪的离间，与袁术爆发战争。不过后来吕布又倒向袁术。
同一时期吕布与刘备的关系也愈发地紧张导致分裂，吕布令部将杨奉、韩暹（从袁术那里跳槽来的）去劫掠刘备，刘备设计斩杀杨奉；刘备在小沛聚众万人，引起了吕布的猜疑，吕布亲自率军击溃刘备，导致刘备偏向于曹操一方；刘备接受曹操的支持再次回到小沛，劫掠吕布派人到河内买马的军资，再度被吕布部将高顺击败。曹操亲自率军出征，围困并且攻陷下邳，结束了吕布的性命。
从具体事件来看，吕布被曹操所杀是因为他支持袁术，而且与归附曹操的刘备发生战争；而从当时的历史背景来看，曹操与袁绍表面上维持一种和平的状态，实际上关系也逐渐紧张，之所以没有爆发是因为各自的掣肘。袁绍有公孙瓒需要解决，而吕布正是曹操对袁绍全面开战的掣肘。所以吕布被曹操消灭，也是一种必然的趋势。
被曹操给予厚待的臧霸
臧霸在上文提到了，是逃难到徐州的一支势力，他也是徐州的重要人物，所以这里还要再详细说一下。在陶谦和吕布控制徐州时期，都有与臧霸联合的记载。虽然没有刘备与臧霸联合的记载，但小编认为这大概是因为史料的缺失。也就是说，臧霸一直以来都是介于一种灰色的存在，既与徐州的名义上的统治者联合，又是一种不受拘束，有劫掠行为的贼寇或者说豪侠势力。
建安三年（即公元198年）曹操消灭吕布，臧霸救援吕布无果，只好隐匿起来，但还是被曹操寻求出来。曹操对臧霸可以说是非常厚待，史料记载是"割青、徐二州，委之於霸"，跟着臧霸一起混的所谓"泰山四寇"也一一得到了太守的封赏，全面地洗白。以臧霸为首的泰山贼自然全面地归服曹操，在曹操与袁绍的战争中也起到了作用，向北入侵青州牵制袁绍的兵力，保护曹操的侧翼。
臧霸作为流寇出身的降将，一上来就被曹操给予了青州、徐州的军政，这实在是一个反差的现象。很多人评价曹操用人不疑，但实际上曹操也是用人唯亲的典型。曹操集团镇戍一方的重要将领，大多是夏侯渊、曹仁、夏侯惇这些曹氏、夏侯氏亲族，而臧霸以这样一个身份领徐州和青州，确实是值得注意的地方。
小编个人认为，曹操如此厚待臧霸大概有两个原因：第一曹操在徐州屠戮百姓的行为过于败人品，而吕布、刘备这样的人又不能够信任，所以利用在徐州有一定势力的臧霸过渡一下；第二消灭吕布后，曹操正是与袁绍全面开战的时刻，利用臧霸不仅可以安稳住徐州，还能够借臧霸的力量牵制袁绍。不管怎么说，臧霸所处的环境是比较轻松的，因而也产生一个偏地域性质的军事上的派系。
田余庆先生认为，在建安末年乃至曹魏黄初年间，臧霸以及的徐州兵受到的控制都不是特别完备，也引起了曹丕的警觉或者说猜疑。曹丕以南征东吴为旗号，实际上是加强青州、徐州的控制，彻底解决了这个潜在的威胁。这个说法是有一定道理的，而且臧霸也确实被曹丕剥夺了兵权，安心回到朝中养老。自此之后徐州彻底被曹魏控制，也不再具备半独立的情况和军阀割据的性质了。
