今天，拜《三国演义》所赐，三国故事早已脍炙人口。然而，早在《三国演义》成书之前，三国英雄们就已经深入人心了。甚至，在宋代各种“说三分”流行之前，从南北朝至隋唐，三国故事就有广泛的人气。
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大体上讲，表现在两个方面：
一是在墓志、诗文的撰写过程中，喜欢用三国的典故——后汉、三国的典故远远超过其他时期。我粗略统计过北齐北周墓志中的用典，其中汉末三国（约150到280年）的人物占到了40%左右，不仅关张是勇猛的代表（赵翼《廿二史札记》），许褚、典韦、郭嘉甚至袁术、刘禅等也广受欢迎——详见文末附图。另外，唐代《长短经》中也大量引用三国故事。
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二是通俗戏剧开始流行，比如曹操谯溪击蛟的节目在隋朝时就有了。这些戏剧、演绎是后来“说三分”的前身，渐渐演变为后来的《三国志通俗演义》，以及各种评书、戏剧中的三国故事。
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换而言之，正是有了南北朝以来坚实的群众基础，三国故事才能长盛不衰，最终依靠《三国演义》及戏剧评书，风靡东亚。于是，问题可以是：为什么在宋元明以前，三国故事就如此受欢迎呢？
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或许有以下几个方面的原因：
首先，后汉三国西晋对于职官制度的发展尤为重要。比如，都督制，或者尚书八座的格局，虽然在早先也能找到源头，但在后汉魏晋间逐渐成形，对南北朝隋唐有着至关重要的影响。举个例子，从东晋一直到唐宋，讲吏部的历史就一定会讲曹魏的毛玠，西晋的山涛。
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而魏晋的所有制度推进中，大概属九品官人法影响最为深远。由于中正制度都是在后汉魏晋时期形成，衡量人才的标准也是在这个时候成形的（《人物志》）。换而言之，后汉魏晋的人物言行，对后世具有典范作用，自然也就广为人知了。
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同时，后汉三国西晋也恰逢门阀士族的形成期。南北朝隋唐的名门之后，当他们追溯家族历史的时候，就会尤其强调，自己的先人在后汉魏晋时的成就。比如范阳卢氏是中古名门，他们铺陈自己显赫家世的时候，有时会从商周秦汉一路讲下来，但最核心的人物其实往往是汉末的卢植、以及曹魏的卢毓。正因为卢植、卢毓在汉末魏晋身居显耀的职位，范阳卢氏才能在诸多地方大族中逐渐脱颖而出，成为名闻全国的范阳卢氏。家族的历史记忆，是三国历史在南北朝尤为流行的重要原因。
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另外，从西晋开始，博物、志怪等文体尤为繁荣。这些千奇百怪的故事，很多时候以近人为主角，这样一来，更多的人物以及他们奇奇怪怪的事迹，也就家喻户晓了。最后，值得一提的是，陈寿《三国志》及习凿齿《汉晋春秋》也有很大贡献。这书尤其符合两晋时期对史传的阅读兴趣。
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《史记》《汉书》过于宏大，《东观汉记》过于繁复，范晔《后汉书》成书较晚，其他关于后汉西晋的史书又各有千秋。随着《三国志》、《汉晋春秋》的流行，三国英雄的人气自然也就上去了。