刘备不同于曹操、孙权，曹操虽然是宦官出身，但是曹腾、曹嵩的政治资源足以让曹操在洛阳缔结人脉，抱上袁绍这条大粗腿；孙权就更不用说了，虽然有“六郡变三州”的功绩，但是至少还有江东六郡作为资本。刘备虽然也不能说是百分之百的白手起家，毕竟他也借助了与公孙瓒这个强大的军阀的同学关系。不过相对于另外两人，刘备的“创业资金”明显要逊色一些。而刘备的部下也没有太多的世家豪族，反而是一股江湖之气。
以武途入仕的刘备
“国恒以弱灭，而汉以强亡”，这是明末清初学者王夫之在《读通鉴论》中说过的一句话。很多人望文生义，认为这是夸耀汉朝的军事力量，在灭亡的时候都很强盛。其实王夫之的本意并非如此，而是说汉朝的灭亡并非国家彻底的衰弱，而是因为东汉末年政治黑暗，唯有军功能够成为安身立命的政治资本，以至于在当时形成的由上到下的穷兵黩武的风气，刘备可以视为一个典型的例子。
在东汉末年有这样几条入仕的途径；第一是出自世家望族，从刚出生就拥有别人无法企及的政治资源，比如说曹操。别看曹操非常在意他的宦官之后的身份，但如果不是曹腾和曹嵩，曹操的路途其实要艰难很多；第二是树立自己的名望，无论是治书研经的名望还是忠义孝敬的名望，抑或者是其他已经成名的名士的评点，名望大者可能直接进入政治中枢，名望微者或许先从地方长官的掾属开始做起，然后等待机会跳龙门。
到刘备这里，第一条路显然走不通，刘备虽然是汉室宗亲，但是在当时汉室宗亲一抓一大把，而且还是西汉中山靖王之后，离东汉比较远，刘备的父亲刘弘才做到县令而已。刘备本身更是非常穷困，靠织席贩履生活，靠同宗刘元起的资助读书，这才认识公孙瓒；第二条路也不适合刘备，刘备不愿意认真读书，喜欢游猎、音乐、华服，并非名士做派，也没有像桥玄、何颙、许劭这样的名士给他镀金。那么就剩下第三条途径——以武途入仕。
在东汉末年可以说先出现了“土崩”之势，到处都是让朝廷头疼的起义军，不仅仅有声势浩大，波及八州之地的“黄巾起义”，还有凉州北宫伯玉起义；幽州张举、张纯起义；长沙区星起义等等等等。这些起义军对平民百姓来说是严重的灾难，但是对胸怀大志者就是向上攀登的阶梯。
通过参与镇压起义军入仕也是一种较为常见的入仕方式，这些人后面也成为逐鹿天下的军阀，比如说刘备，这就是“而汉以强亡”的真正含义。刘备参与镇压黄巾军、张举、张纯起义军，得到入仕的钥匙。或许正是因为这个经历，刘备将一种草莽、江湖、剽悍的风气带到部下当中，在当时那个以世家大族为重要基石的时代中，也是一脸的主角像。
刘备集团的江湖气
相较于曹操集团和江东集团，刘备集团带有一种独特的江湖气。刘备最开始从老家涿郡起兵，《三国志》中记载了三个从涿郡起兵一直跟随刘备入川开创基业的人物，分别是关羽、张飞、简雍。关羽、张飞与刘备“寝则同床，恩若兄弟”，关羽曾经被曹操俘虏并且加以深恩厚禄拉拢不为所动，刘、关、张三人实在是江湖气十足，才会有小说家虚构的“桃园结义”的设定。直到刘备真正成为一方军阀之后，仍然保持对关羽和张飞的情谊和信任，二人一人掌握荆州，一人掌握阆中兵团，都是极其重要的位置。
关羽只能说通读《左氏春秋传》，但也是武人的身份，不与士大夫结交；张飞则是纯粹的武人。他们有江湖气还是很正常的事情。而简雍“常为谈客，往来使命”，是一个偏外交、好谈论的幕僚性质的人物。这个人物也不像当时名士的风范，性格“简傲跌宕”，喜欢“箕踞”，这是一种很随便不讲究的坐姿。而且劝谏刘备的时候，还容易说一些荤段子，也带有一定的江湖草莽气。
除了简雍以外，刘备的谋士中也不乏剽悍的主，比如徐庶和法正。徐庶原先可是重义气、轻生死，为人报仇杀人的游侠，和典韦有相似的经历，后来才弃武从文读书入仕。徐庶在荆州待了很长时间，他没有选择文人气息很浓的荆州之主刘表，而是投奔根基尚浅的刘备，或许就有二人性格相类的原因；法正的名士之后，祖父法真是东汉的名士大儒，法正却用奇谋帮助刘备夺取益州，在“汉中之战”中，刘备冒着箭雨指挥作战，法正为了劝刘备，用自己的身体挡在刘备身前，比许靖之流的名士要生猛得多。
刘备在创业的过程中，当然也离不开一些世家豪族的支持。尤其是接管徐州的时候，如果不是徐州豪族糜氏和陈氏的支持，小编认为刘备可能不会接受这个烫手山芋，或者刘备干脆就得不到接管徐州的这个机会。糜竺是徐州的巨贾，虽然古代商人地位很低，但是在汉末那种乱世当中原有的社会秩序已经打破，糜竺成为徐州别驾从事，虽然表面“雍容敦雅”，但不减尚武之风，善于骑射，“文武昭烈”。