什么是“义”？《说文解字》曰：“义，己之威仪也。从我羊。”《说文解字注》言己者，以字之从我也。己，中宫。象人腹。故谓身曰己。义各本作仪。今正。古者威仪字作义。今仁义字用之。仪者，度也。今威仪字用之。谊者，人所宜也。今情谊字用之。……古者书仪但为义。今时所谓义为谊。是谓义为古文威仪。谊为古文仁义字。故许各仍古训。而训仪为度。……从我。从羊。威仪出於己，故从我。董子曰。仁者，人也。义者，我也。谓仁必及人。义必由中，制也。从羊者，与善美同意于是，“义”又引申出仪容、仪表、容貌、法度之义引申为“宜”、“适宜”之义。义，善也。引申之训也。
《中庸》说：“义者，宜也”。《礼记表记》说：“义者，天下之制也”。通俗地讲，就是分别事理，各有所宜。即正当、合宜之义。是一种积极的道德规范和汉）许慎撰，（清）段玉裁注：说文解字，浙江古籍出版社，第页硕士学位论文伦理要求。东汉刘熙《释名释言语》也说：“义，宜也，裁制事物使合宜也。”《淮南子缪称》云：“义者比于人心，而合于众适者也。”“义”在《论语》中一共出现二十六次，用十二章进行论述。对于“义”的论述，仅次于“仁”。
《论语》中“义”有以下几层意思。第一，真实、践言、说到做到。有子曰：“信近于义，言可复也。”意思是说，言语真实，不说谎，践行其言，诚实不欺，信守信用，这就接近了义。第二，社会认为合宜的道理和行为。子曰：“不义而富且贵，于我如浮云。”（述而第七）孔子认为，不合宜的道理和行为的富贵，应该视之轻于浮云，不值得追求。第三，合理的主张和思想。《论语微子》：“君子之仕也，行其义也。”其意思是，君子做官，实行其合理的主张和思想。
