关于德育思想，古今中外先贤有大量的论述。柏拉图在《理想国》中借苏格拉底之口来谈论美德，以培养护卫者、哲学王为目的，从而对德进行论述。德似乎是德性，即智慧、勇敢、节制、正义。柏拉图的学生亚里士多德是帝王之师，为培养治国人才，在《尼各马可伦理学》中也没有直接说“德”是什么，他只说德性，他说，“我们称那些值得称赞的品质为德性”。他把德性分为道德德性与智慧德性，其中道德德性包括勇敢、节制慷慨、大方、大度、温和、友善、诚实、机智、羞耻和公正，理智德性包括智慧、理解、明智等，看来似乎是对桕拉图德育思想的发挥和补充。夸美纽斯指出，主要的德行应当首先培养；这些德行是持重、节制、坚韧与正直。赫尔巴特则主张培养学生树立内心自由、完善、仁慈、正义和公平的五种道德观念。我们可以看出西方的教育家对德的论述是大同小异，众说纷纭之嫌。
儒家创始人孔子以培养“弘道”“至于道”的“士”作为培养目标，以“仁”和“礼”为内容的德育思想，孔子的乃至儒家德目主要是仁义礼智。墨家创始人墨子以培养“兴天下之利除天下之害”的“贤士”或“兼士”为目的，德似乎是有“兼爱”的精神，长于辩论，明辨是非，同时精通于道术，又有实践经验。上述的中外先贤，对于德育思想的贡献是伟大的，他们为人类的生活实践提供了巨大的作用，至今在各个层面上还具有重大的指导作用。由于德育的目的、内容、方法等的不同，导致了观点的差异。道家创始人老子以培养“圣人式”的侯王为目标，对圣人之德有丰富的论述。老子认为，德不是仁义礼智，在此基础上提出了大德慈、俭、不敢为天下先，育德的目的是为了修身与治国，育德的方法是无为而无以为。
儒家把仁义礼智作为德目，最高的德就是仁。可是在老子认为，仁义礼智并不是德，老子甚至是反仁义，反礼智。也因为老子反儒家的德目仁义礼智，为此，自西汉“独尊儒术”以来，很多学者以为老子没有德育思想，甚至以为老子反德反智。老子认为仁义礼都是“有为”的结果，违反自然，仁义礼只是道、德衰落了而依次产的，并且老子认为道德衰落到了礼，社会就开始乱了。说老子反智一点都不为过，因为老子认为智不可提倡，他提倡明，不能以智治国，而是以德治国。
何为仁？《说文解字》曰：“仁，亲也。从人从二。古文仁从千心。古文仁或从尸。”亲，意思是亲近，亲爱，引申为接触，接近；也泛指亲近的人，亲属，亲人；亲还有亲自参与，事必躬亲之意。人，天地所生，获天地之德，是天地之心，故最贵。《说文解字》：“人，天地之性最贵者也。”故《中庸》：“仁者，人也。”仁即人，是天地之德。“二”，代表地，地有包容、宽厚之德。
《易》曰：“地势坤君子以厚德载物。”至于古文仁从千心，意为很多的心，引申为包容，博爱之意。至于古文仁或从尸，我们认为也是有包容之意。因为，古代的尸和古代的人相似，古代的尸本指祭祀时代表死者受祭的活人，因为那个人要一动不动，有包容之意。仁字的内涵与外延随着社会的发展而有所变化。后来发展为仁是古代的一种道德观念，主要是人与人之间的一种关系。仁者爱人。根据文献记载，可以初步断定“仁”和‘‘仁人”这些词是西周人创造的。“仁”字源于两个人的互相亲爱，“仁人”，是一个王朝或封国需要建立牢固的统治秩序所不可缺少的人，这是西周奴隶主贵族在伦理学和政治学上所作出的贡献。但是把“仁”的含义规定为“爱人”，并建立一套爱人的理论，把“仁人”作为道德上有很高的修养，在政治上有很大的饱负，而且还可以进而成为德政无缺的圣人的人，则是从孔子开始。
孔子对于“仁”的论述，散见于他整理的典籍之中，对于“仁”详细地阐述，主要《论语》一书。在《论语》中，“仁”一共出现一百零九次，有五十九章对“仁”进行论述。“仁”的意思主要有以下几方面。首先，孔子对什么为不仁作了解释。他指出花言巧语、装腔作势的行为举止和态度距离“仁”很远。子曰：“巧言令色，鲜矣仁。”（学而第一）还有不孝也是不仁，子曰：“予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也。予也有三年之爱于其父母乎”（阳货第十七）孔子还指出有许多好的能力也不属于“仁”，子曰：‘由也，千乘之国，可使治其赋也。不知其仁也。’求也，千室之邑，百乘之家，可使为之宰也。不知其仁也。’赤也，束带立于朝，可使与宾客言也。不知其仁也’。”（《公冶长第五》）孔子认为由子路）管理军队有一套，求（子有）适合当小国的宰相，赤（子华）口才好，适合外交，但是仁不仁不知道。其次，孔子对“仁”作了回答。第一，“仁”即礼。
“颜渊问仁。子曰：‘克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？，颜渊曰：‘请问其目。’子曰：‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’”（颜渊第十二）礼是仁的标准，人要约束自己，力争做到符合礼。又“仲弓问仁。子曰：‘出门如见大宾，使民如承大祭，己所不欲，勿施于人，在邦无怨，在家无怨。’”（颜渊第十二）时刻以礼指导自己的行为，就没有发生怨恨。又“司马牛问仁。子曰：‘仁者其言也仞曰：‘其言也仞，斯谓之仁己乎？，子曰：‘为之难，言之，得无仞乎？’”（颜渊第十二）讲了行为要符合礼，语言的符合礼就在于忍”，意即谨言。第二，‘‘仁”即爱憎分明。
孔子认为作为仁者既能爱人，又能恶人。樊迟问仁。子曰：“爱人。”（颜渊第十二）子曰：“唯仁者能好人，能恶人。”（里仁第四）子曰：“苟志于仁矣，无恶也。”（里仁第四）孔子的爱憎分明，老子不以为然。第三，仁是一种行为规范。“子张问仁于孔子，孔子曰：能行五者于天下，为仁矣。’请问之。曰：‘恭宽信敏惠。恭则不侮，宽则得众，信则人任焉，敏则有功，惠则足以使人。’”（阳货第十七）子贡曰：“如有博施于民，而能济众，何如？可谓仁乎？”子曰：“何事于仁，必也圣乎！尧舜其犹病诸！夫仁者己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”（雍也第六）这五行也只不过是礼的具体化，为此，老子是持批评的态度。第四，仁是长生久视之道。樊迟问知。子曰：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”问仁。子曰“先难而后获，可谓仁矣”曰：“知者乐水，仁者乐山；知者动，仁者静；知者乐，仁者寿。”（雍也第六）仁者的表现为静，为此孔子认为这是长生久视之道。