明代医学家李时珍，在《本草纲目》中，广引蔡京少子蔡涤佳句，为海南沉香的美誉度一锤定音：“占城（越南）不若真腊（柬埔寨），真腊不若海南黎峒。黎峒又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱。”北宋宰相丁谓，在谪居崖州期间，写下崖香名篇《天香传》，丁谓把海南沉喻为天香，其实含有三层含义，一曰，海南沉堪称天下第一香；二曰，海南沉乃天上神仙能够感知的仙香；三曰，海南沉是天子御用青睐的圣香。公元742年至753年，鉴真法师应日本天皇朝廷和佛教界邀请，东渡日本传法，鉴真所乘海船因台风漂到海南振州（今三亚市），在此留住一年。其随行弟子思託所著《唐大和上东征传》记载，鉴真自振州到崖州界，但见“香树聚生成林，风至香闻五里之外。”鉴真东渡就携带沉香、甲香、栈香等香料六百余斤。据传，现藏日本正仓院东大寺的“天下第一香兰著待”，即是鉴真带去的一块黄熟香。为什么海南有着如此声誉能孕育出冠绝天下的海南沉香呢？那就与它优越的地理环境密不可分了。
鉴真东渡图
海南是岛屿性气候，自南往北横跨热带和亚热带交接处。按气象学家划分，北纬19度、年平均气温不低于24.5度的地区，属于湿润热带地区。北纬20度，年平均气温低于24.5度的地区，则属于亚热带。从地图上可以看出，北纬19度线横跨琼中、东方。黎母山、五指山两大山脉也横亘在北纬19度线上。海南沉香，为瑞香料沉香属的白木香树，受伤后分泌出汁液，凝结为油脂的部分，白木香树最适宜生长的环境，是处于北纬19度的热带地区。
海南地形图
从气候原因上说，北纬20度地区，年平均气温23.5，平均极端最低气温1至7度。年降雨量及台风季节降雨量，西部1400毫米，中部1600毫米，东部2000毫米。台风路径及台风风害自东向西全部处于重风害区，由于海南台风较多，风力较大，白木香树经常被大风刮断，或者剧烈摇晃导致树心受创，沉香树开始从树心由内而外结香。所以海南经常盛产高品质的树心油，这主要也跟海岛的自然环境有关。
从地势上讲，北纬20度地区，西部海拔50米，中部海拔100米，东部海拔50米。主要以冲积平原为主。北纬19度地区，中西部平均海拔50至800米，东部海拔50至300米。主要以山地、丘陵为主。沉香最适宜生长的环境是海拔100米至600米之间，喜阳，怕涝。山地蕴积钟阳之气，往往出产上等好香。
另外，海南还有独特的光照条件，海南年日照时数2000至2200小时。据中国天文台测算，中国版图上每天早晨迎来第一缕阳光照拂的地方，在黄金海岸海棠湾。这里濒临三亚，《崖州志》中所说“海南以万安黎母山东峒香为胜”，就离海棠湾不远。
古人说，淮南为橘，淮北为枳。说的就是环境、地理，可以改变植物的品质。诸如椰子树，在琼北照样能长出硕大的椰果，而移植到琼州海峡对面的海安，椰果只能长到苹果一样大。沉香也是这样，海南岛中西部和东北部即泾渭分明，何况两广或是越南了。
黎母山包头
海南沉香是世界公认的上等沉香，其显著的特点是香气醇厚，甘甜清凉，馥郁持久。海南沉香的香味特征是“清”，海南沉香的香韵如莲花、梅英、鹅梨、蜜脾之香气 ，有些海南沉香带有清雅的花香，有些则带有另人愉悦的果香与蜜香，带有花香者味道非常清雅，带有果香与蜜香者味道清甜而讨喜，因此各有特色；野生海南沉香有“久煎不焦”的香味特质，这就是对海南沉香最准确的描述。凉甜中浸润着袅袅花香，这其中的奥秘只有熏过才有感受，它的爆发力和扩散力都优胜于世界众多产区的沉香。上好的海南沉香结油紧密细腻，几无纤维，油脂棕黑发亮，熟香泛黄、油老泛红泛紫被誉为“琼脂”。其清闻会有淡淡的清香，熏香时层次丰富，初起清越气凉，接着香甜持久，最后乳香不焦。香韵始终美妙，沁人心脾。海南沉香的优异特性，无论用于熏香、泡茶、泡酒、提油和制药等，绝对是上等的选材。
黎母山包头
海南沉香中黄油格和黑油格就是最好的沉香，偶有奇楠。海南奇楠多为黄奇，也有少量绿奇。尤以黑油格为最好。黑油格基本色泽为黑褐色，略有浅黄色相间，斑纹呈不规则片状或团状，毛孔为点状，黑油格大多是沉水料，其香味重而不浓，非常有凝聚性。它的油线分布均匀、条理清晰，好像用笔一丝丝画上去的。若熏烧起来香气就变得非常醇美，沁人心脾，初闻起来香味温和纯正，较为明显，烧之香气更为芳甜浑厚，被称之为沉香中的绅士。海南沉香黑油格，取海南岛五指山的沉香老树头芯材，东峒是五指山海拔最高的山峰，终年阳光充沛。海南黎语里，“格”是指木材的芯部。
尖峰岭包头
海南全岛出产沉香，最为著名的有尖峰岭、霸王岭、黎母山、五指山和万宁等地，所产沉香品相众多，有生结和熟结。依结香形态可分为：板头、包头、树心油、壳沉、皮油、吊口、虫漏和根部结香等，香材大多为板头、壳沉和包头等熏材和制香原材，沉水香很少，实材多为黄油格，树心油、大材、土沉和水沉甚少，奇楠罕见。
