明孝宗一生只宠爱张皇后一人，且张皇后仅为孝宗帝生了两个儿子：第一个儿子是明武宗，第二个儿子却在很早的时候就夭折了，所以，孝宗帝的子嗣非常少。故而，明武宗刚学会走路的时候，就被孝宗帝立为了皇太子。他一出生就含着金钥匙，是皇位的唯一人选，可以说，是集万千宠爱于一身的。
少年时期的明武宗非常机灵，每次都能很快学会老师所教授的新东西。照这样来说，明武宗应该是一个好皇帝才对，但是，事实却恰恰相反。
这一切的原因，都要归咎于他身边的那些宦官。在东宫随行侍奉的太监中，有八个太监被当时的人们称作“八虎”。这八虎看中了明武宗的地位，知道明武宗日后定是皇帝。于是，为了和这位还没上位的新皇帝打好关系，他们每天都会准备一些新奇的玩意儿，组织各种各样的艺术表演。
当时，明武宗的年纪还比较小，对周围的事物没有什么判断力。最终，因为他每天受着八虎的怂恿，使得明武宗实在忍不住想去尝试一番。就这样，明武宗踏出了“沉迷”的第一步，并且，一旦“沉迷”就无法自拔，荒废了学业和朝廷政事。孝宗帝驾崩后，明武宗自然而然的就继承了大统，改年份为正德元年。
虽然，登上了帝位，但是，明武宗还是每天在嬉笑玩弄中消磨着他的人生。而八虎的首领，更是对这位小皇帝加以引导，最终，把他引上了邪道。
刚开始，他们在皇宫中模仿街道市集的样子，建造了许多商铺，然后，让太监们分别扮演店铺老板、小二和老百姓等角色。而明武宗，则扮演富有的商人以获取乐趣。
过了一段时间后，明武宗和八虎都觉得这样子不过瘾，玩不够，于是，他们又仿照着兴建了妓院，让宫女们扮演妓女，明武宗则逐家进去听曲，把宫中弄得是乌烟瘴气。大臣们对此是恨铁不成钢，但是，又不敢出言阻挠，只能睁一只眼闭一只眼。
由于，明孝宗在位的时候，政治还算开明，所以，朝廷上还是有一群十分清正廉洁的大臣。这些大臣心怀大义，实在看不下去八虎的所作所为，联合起来上书请求明武宗惩罚八虎。那个时候，明武宗才刚刚登上帝位不久，不能很好地控制大臣。他看到大臣们联合起来反对八虎，有些撑不住来自大臣们的压力，于是，打算妥协，将八虎这个祸患除掉。
但是，八虎毕竟是宫中的老油条，见到这样的状况后，迅速制定了计划。八虎的首领在明武宗面前，一把鼻涕一把眼泪地诉说着：自己如何把幼小的武宗带大成人，现今也算是死而无憾了。
明武宗听到他这番话后，顿时觉得自己的做法实在很不应该，居然要除掉这些处处为自己着想的人。这样一来，明武宗又和八虎站在了同一阵线上。第二天一早，明武宗先是惩罚了第一个上书的大臣，其他大臣见此纷纷为这位大臣求情，甚至，用辞官来威胁武宗。
明武宗经历了这件事以后，自然不愿意让这些大臣留下，也就批准了他们的辞官请求。大臣们失去了领导者，一时迷失了方向，这件事也就翻篇了。八虎在和大臣们的斗争中胜利后，更加目中无人，甚至，靠着武宗的关系夺得了一定的权力。但是，八虎太过得意洋洋，以至于，他们忘了太监之间的争斗。
最后，八虎的首领死在了另一个太监手上。虽然，带领八虎为非作歹的首领死了，但是，宫廷却并没有因此而平静下来，反而涌现出了许多奸臣。同时，明武宗已经不满足于皇宫之中的玩乐了，他想要更加刺激的体验。于是，他放下了朝政，四处巡访、寻花问柳。
一次，明武宗来到了一间小店，看上了老板的妹妹张氏，便纳了这位张氏为妃子，还给了老板一个官位。可是，谁知道这位女子福分浅薄，在和武宗回京的路上死了。不久之后，明武宗又看上了当时做乐工的刘氏，便纳了刘氏为妃，宠爱甚深。
除此之外，明武宗在巡访的过程中，还有一个比较特别的经历。他曾遇到过蒙古的一小支部队，并且，还和对方打了起来。虽然，明军斩杀了对方十几人，但是，却付出了极大的代价。明武宗对此十分高兴，因为不管怎样，最终是自己赢了。之后，他还给自己封了一个威武大将军的封号。
纵观中国古代史，像明武宗这样有皇帝不做偏要做将军的，怕是没几个人了吧。另外，明武宗荒废朝政，四处玩乐，给了一些不怀好意的人了机会，使得一场由明皇室宁王发起的叛乱正在酝酿。宁王试图模仿永乐帝，趁机招兵买马夺取政权。不过，明武宗得知消息后并不着急。
他将计就计，打着威武大将军的旗号继续巡访，亲自率领军队出征。明武宗本想自己解决宁王，但是，赶来的王阳明却替他解决了。对此，明武宗表示非常不满，他重新准备了一场啼笑皆非的闹剧，把宁王放了出来，然后，自己再亲手抓了他，以此表示自己的威风凛凛。
在这之后，明武宗继续巡访游玩。
有一天，明武宗正在江面上捕鱼，一不小心跌入了冰寒的江水之中。寒冷的江水刺痛着武宗的身体，加上他多年沉迷女色早就被掏空了身体。虽然，宫人们当时很快就把武宗捞了上来进行救治，但是，却始终救不了武宗。几个月后，武宗死在了宫中的妓院之中，结束了他扭曲的一生。
而且，因为明武宗没有子嗣，皇位只好落在了旁支家族的手上，使得孝宗一脉随着武宗的死亡断了。