西班牙殖民者
自公元15世纪开始，欧洲诸多国家开始积极探索海外航路，为的是打破伊斯兰世界对于欧洲连接亚洲商路的垄断。其中以西班牙和葡萄牙最为积极，也是较早对外进行探索的国家之一。
但是随着时间的推移，以西班牙和葡萄牙代表的多个国家在殖民地的划分问题上产生了分歧。为此，这些国家的君主们共同邀请罗马教皇出面仲裁，并确立了所谓的"教皇子午线"。
时代背景
在公元15世纪之前，东西方文明之间就已经建立起了沟通的桥梁，而促进文化交流的载体则为商业贸易往来。当时东西方的商人们通过丝绸之路进行贸易，皆赚取了大量的差价利润。
但是在奥斯曼帝国崛起之后，欧洲和亚洲之间的丝绸之路就被切断了。当然，这种所谓的切断并不是指商人们无法通行，而是通行时会遭到奥斯曼土耳其人的劫掠。贸易风险的提升，让西方的商人们渐渐放弃了这条重要的商路。为了继续购入东方抢手的商品，欧洲多个国家的君主都意在开辟一条海上航路，还打破奥斯曼帝国对于贸易通道的垄断地位。
起初参与到新航路的开辟活动中来的国家相对较少，主要是西班牙和葡萄牙较为活跃。对此，西南民族大学旅游与历史文化学院的刘卓一讲师在《地理大发现之再议》一文中提到了为何西班牙和葡萄牙会先于其他国家，投身到新航路的开辟的活动中去：
14，15世纪，尽管伊比利亚半岛的收复失地运动已基本结束，但半岛的宗教热情和十字军精神却并未因此减弱，相反罗马天主教会的势力在半岛上得到不断加强。15世纪初，教皇接二连三地发布支持亨利王子航海的训谕，号召每一个基督教国家及其人民都以基督的名义同葡萄牙联合起来反击异教徒，鼓励欧洲国王和贵族同在任何地方发现的穆斯林战斗。
由于两国占据了先机，因此许多新发现的地区也就顺理成章成为了殖民地。在两国取得较为突出的成果之后，其他欧洲国家也参与到了这场活动中来，并抓紧打造各式各样的船只进行出海远航活动。随着时间的推移，越来越多的未探索地区成为了这些国家的殖民地。
欧洲国家在这一时期的航海活动如果用四个字来概括的话，那就是"争分夺秒。"许多国家都担心其他地区都被西班牙和葡萄牙两国所占有，因此都在时间上与二者赛跑，所以这一时期的殖民地扩张行动进展的比较神速，但矛盾也正是在此时爆发的。
在扩张运动中，各国之间的势力难免出现重叠的现象。各国都不承认对方的势力范围是合法的，只承认自己对某些地区的控制权。在这种背景下，各国很有可能因为殖民地划分不清这一问题而引发战争，但是这也是诸多国家的封建君主所不想看到的结果，因此便邀请教皇来进行最终仲裁，也为后来的教皇子午线事件的发生埋下了伏笔。
需要注意的是，在有关殖民地的划分问题中，以西班牙和葡萄牙之间的矛盾最为激烈。
伊比利亚半岛特殊的地理位置，使西班牙和葡萄牙具备了向外扩张的条件
葡萄牙和西班牙为殖民地问题争执不下，教皇出面仲裁
1. 教皇主持两国签订和约
公元1493年5月，罗马教皇亚历山大六世出面，开始研究西班牙和葡萄牙之间的殖民地划分问题。4日，教皇公开宣布，将以子午线为两国之间的势力界限：子午线以西，为西班牙的势力范围；而子午线以东，则为葡萄牙的势力范围。
不仅如此，教皇还同时授予了二者传播天主教的"特权"，使其拥有了相同的宗教权力。如此，二者之间的矛盾终于得到了一定程度的缓和。对此，中国海洋大学法政学院的崔凤教授在《突破教皇子午线：荷兰的海洋强国之路——社会变迁的视角》一文中曾经详细提到：
···在罗马教皇的仲裁下，西班牙和葡萄牙两国缔结《托德西拉斯条约》，规定佛得角群岛以西370里格（约合1770公里或1100英里），大约位于西经46°37′的南北经线，为两国的势力分界线：分界线以西的一切土地都划归西班牙，以东的一切土地归葡萄牙。
以子午线为划分，虽然表面看上去十分公平公正，但是公平的天平必然是会向某一方倾斜的。这并不是因为教皇有意偏袒西班牙或葡萄牙任意一方，而是这种划分本就存在着"不公平"。不过对于西班牙和葡萄牙来说，这已经是能够接受的结果。
教皇子午线示意图
2. 教皇出面的原因
西班牙和葡萄牙之间的领土纠纷，说到底是一项世俗事务，原本就和教皇没有任何关系。如果西班牙和葡萄牙都对教皇的仲裁结果所感到不公，那教皇很有可能成为两国公敌。那么是什么原因，让教皇愿意冒着这样的风险还要介入并干涉这一事务呢？
首先，西班牙和葡萄牙的殖民扩张让罗马教皇看到了传播基督教的机会。
由于二者皆为天主教国家，那么两国所开辟的海外殖民地必然会受到天主教的影响。如果教皇能够成功解决两国之间的矛盾，那么就可以增加教皇在两国对外扩张运动中的影响力，直接推动了基督教的传播。
