我们经常说“中华上下五千年”，但在外国学者眼中，中国的历史顶多就3000年，从商朝开始算起，中国才有了被外国史学家认可、真正具备同时期文字记载的文明。甚至在河南安阳殷墟文物和甲骨文获得关注、且被证明符合《史记·殷本纪》等史料记载前，外国学者也不承认商朝文明的存在。
如今商朝的历史已经被考古文物所证实，但商朝之前的朝代——夏朝，却依然笼罩着许多谜团，至今得不到国际史学界广泛认可。甚至产生了这样一种说法：夏朝的存在是周朝编造出来的，目的是为了证明“周代商”的历史合理性。
我们在教科书上学到的夏朝历史很简单，夏朝的建立者大禹，在部落联盟时期因为治理洪水有功而获得了大量支持，从贤君舜的手中接过首领之位。而夏的儿子启将禅让制彻底变成世袭制，建立起中国历史上最早的“家天下”宗族传承制度。
启在继承父亲基业之前还经历了一番坎坷，大禹本想传位给自己的好助手皋陶，不料皋陶先走一步，只好改传给东夷首领伯益。按照古书《竹书纪年》等资料的记载，启在接替父亲的位置前经历了一番争斗，击败东夷联盟、有扈氏，取得了自己在部落联盟中绝对的首领地位。
夏朝大约开创于公元前2070年，灭亡于公元前1600年，延续约471年，比汉朝的国祚更长。在“汉人”这一族群名称出现前，华夏族（即早期的汉族）是黄河流域最早的居民，大禹治水很可能就是因为远古时期黄河泛滥，如果不进行治理，先民的生存就会遭遇严重威胁。
实际上史书记载的早期大洪水不光中国有，外国也有，但只有中国人依靠自己的智慧战胜了洪水，没有四处搬迁，而是长期在黄河流域定居、繁衍生息。夏朝的国号“夏”甚至在历史发展中成为了中国人的代名词，《简明不列颠百科全书》中的“夏”意为“中国之人”，我们如今也自称华夏子孙，或者炎黄子孙。
只不过，夏朝的存在缺少像商朝那样有力的考古证物，虽然殷墟和甲骨文已经证明了我国古代史书有可信度，并非全盘神话，但目前被认为是夏王朝文明遗留的河南偃师二里头遗址却备受争议，西方学者索普就认为二里头遗址里没有出现像商朝那样的系统文字，墓葬规模也不大，且宫殿结构单一，不像宫殿，更像宗庙建筑。
其实，《史记·夏本纪》、《竹书纪年》都提到夏朝的统治中心斟鄩在伊洛平原地区，符合二里头遗址的事实，在上古三代中原王朝夏商周统治中心地区发掘出这样规模的都城和文明遗迹，如果不是史书上记载的夏朝所留，凭空冒出另一个王朝来“认领”的可能性，微乎其微。
且二里头遗址经碳14测定，可以判断年代在公元前1900年左右，也符合史书记载的夏朝历史。因此，中国考古学家大多肯定二里头遗址与夏朝的联系，肯定夏朝的存在，认为西方学者以西方考古定义的“文明”来限制中国文明历史，非常不科学。至于说还没有发现系统文字这点，也许随着更多的考古发现问世，夏朝的历史终究会得到国际肯定。