“重农抑商”是中国封建王朝的基本国策，在长达两千年的封建历史中，“士农工商”的排名一直保持不变，商人毫无争议地被排在末尾。然而，虽然商人的社会地位低下，但很多商人却因经商而大发横财。这就与我们今天的认知有很大区别了。在现代社会，有钱往往是一种地位的象征，那么为什么古代的商人即便很有钱，其社会地位还是很低呢？
从大的方向上来说，古人认为商人重利轻义，一旦国家有难，他们首先想到的就是带着自己的财产跑路，不会与国家共存亡，因此商人不可靠，所以社会地位低下。此外，商人经常通过掌控某些渠道来垄断货物，借机哄抬物价，达到牟取暴利的目的，这就使商人在大家心目中的地位更进一步下降。
由于商人在古人心目中的形象很差，所以对商业活动进行约束就成了非常必要的事情了。古人经商不像现在这样，随便在哪里租一家店面就可以开张。当时想要经商必须要在专门的市场进行。比如西汉的长安城里有东、西两个市场，商人只能在这两个市场内进行商业活动。
为了防止有奸商不法经营，商人按五人一组进行划分，每组中的成员互相担保，互相监督，若有知情不报的情况发生，则五人均要受到重罚。
由于市场是大规模集会的场所，因此这里充斥着来自不同阶层的民众。对统治阶层来说，这些人中的有几类人需要特别值得关注，他们是：商人、游侠、屠户、游手好闲的恶少、江湖术士和游医。
商人虽然地位卑微，但他们中的成功者往往会利用手中的财富去打通通向上层阶级的门路，并想方设法拉拢和腐蚀官员。朝廷明文规定商人不得进行奢侈性消费，但这项禁令其实却如同一纸空文，从来没有被严格执行过。甚至有商人在触犯了刑律后，还可以通过花钱消灾。因此有一句谚语叫：“千金之子，不死于市”。
在秦汉时期，游侠是一个非常特殊的群体。这些人经常游走在法律边缘，处事极端。虽然他们被冠以“侠”名，但事实上却没有那么高端。刺客、土匪、流窜作案者、盗墓人这些与暴力犯罪相关的人物都属于游侠群体的一份子。对当时的大多数普通百姓来说，游侠其实是个令人畏惧的群体。历史上著名的游侠有：荆轲，剧孟，郭解。
屠户这些整日和与放血剁肉打交道的人构成了市场中另一类别的暴力分子。历史上有几个很出名的屠户，比如朱亥（战国时魏国人，屠户出身，后来成了著名的侠客），西汉开国元勋樊哙，三国名将张飞（有争议）。值得一提的是，侠客荆轲在燕国时有两位“好基友”，一位是大名鼎鼎的高渐离，另一位就是杀狗的屠户。
游手好闲的恶少就是我们平时所说的地头蛇。这些人拉帮结派，横行乡里。平日里他们在市场中聚赌、斗鸡、走狗。有时受雇于一些权贵公子，充当喽喽和打手的角色。西汉开国皇帝刘邦早年就是这样一位典型的浪子。
最后一个活跃在市场中的高危群体就是江湖术士和游医。上面几类群体多数都和暴力犯罪相关，江湖术士和游医则因蛊惑人心而受到统治阶层的特别关注。由于他们浪迹天涯，所见所闻自然比普通人要多很多。因此各种神秘传闻，小道消息就经常从这些人口中传出。这些消息真真假假，令人难辨是非，但却常常会造成轰动效应。所以与那些喜欢用暴力方式解决问题的群体相比，江湖术士和游医更令统治阶层感到头疼。
当然，古代市场上虽然充斥着各种令人畏惧的角色，但占绝大多数的还是普通百姓。人们通常聚集在市场中，听趣闻轶事，闲话家常。官方也会将一些最新公告发布在市场上，以达到迅速传播的目的。这些公告有时候是一纸公文，有时候则是一颗犯罪分子的头颅。这些令我们现代人感到毛骨悚然事情在古人眼中早已见怪不怪了。