人物行动的刻画则简洁传神，穿插于全诗中，有助于形象的鲜明。“鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。著我绣夹裙，事事四五通”，写出了刘兰芝离开焦家的矛盾心理。清晨早起，表示她想尽早离开焦家的决心，严妆打扮是对婆婆的反抗和示威。“事事四五通”表现出她对丈夫的依依不舍的微妙心理。“却与小姑别，泪落连珠子”，见到小姑才开始落泪，表明刘兰芝在婆婆面前的倔强；与小姑的融洽，说明她性格温和，容易相处，与婆媳不和形成对照。多次写到兰芝“泣落百余行”、“泪落便如泻”，可见她的悲痛之深。改嫁前日，刘兰芝在痛苦中仍能“左手持刀尺，右手执绫罗。朝成绣夹裙，晚成单罗衫。”显示出她的灵巧与能干。写男主人公焦仲卿主要是他在母亲面前的行动，在埋怨母亲遣归妻子时仍是“堂上启阿母”“府吏长跪告”“再拜还入户”，第二次与母亲反抗失败后，依然“府吏再拜还，长叹空房中，作计乃尔立。转头向户里，渐见愁煎迫。”这些行为表现出焦仲卿纵使愤愤不平也不敢违抗母亲无理的命令，对母亲毕恭毕敬，是一位十分孝顺的男子，但这样却辜负了他的妻子。殉情之时，兰芝“揽裙脱丝履，举身赴清池”没有丝毫的犹豫；仲卿“徘徊庭树下，自挂东南枝”还有所挂念。同样是母亲，焦母面对儿子的求情“槌床便大怒”的泼辣；刘母见到女儿被遣回时“大拊掌”的温和，这些描绘惟妙惟肖，着墨不多却极其精粹，切合各自的性格和处境，使人物跃然纸上。
《孔雀东南飞》并不是单纯的叙事，它也有着强烈的抒情意义，在中国叙事诗发展中起到了承上启下的作用。它继承了《诗经》的现实主义传统，也发扬了《楚辞》的浪漫主义情感。同时，后世的许多叙事诗都从中借鉴了精细的叙事手法和人物形象的塑造方法，如魏晋时期的《木兰诗》、唐代白居易的《长恨歌》等。诗歌相对稳固的五言体也扩大了句子的表达容量和灵活性，为叙事情节的交代，人物形象的塑造提供了形式上的便利，成为汉代五言诗的一个里程碑。
